Космические циклы романов - Юрий Константинович Тарарев

ответной реакции. Ледяные туннели корабля вдруг вспыхнули новыми сигналами. Похоже, автоматические системы защиты, ранее бездействовавшие по непонятной причине, сейчас начали пробуждаться вместе с экипажем. Ритмичные импульсы, подобные далёким биениям сердца, распространялись по конструкции корабля, напоминая, что эта громада из камня и металла может оказаться куда более опасной, чем кажется.

– Командующий, нужно уничтожить корабль Человеков. – Прозвучал ментальный «голос», резкий и требовательный, словно удар ледяного клинка по металлической пластине. – Он выглядит таким крошечным и слабым – лёгкая мишень для наших систем.

Эти слова растворились в тишине, и тут же последовал ответ, полный сдержанной решимости:

– Эта «лёгкая цель» нанесла нам значительный урон. Не фатальный, но ощутимый. И всему виной наша беспечность. Подготовьте флот к бою! Враг может атаковать нас в любой момент.

Пётр ощутил, как в сознании Чкинов вспыхнуло имя Ента – члена высшего совета их цивилизации, куратора рейда. Этот Ент когда-то предупреждал, что легко не будет. Теперь Чкины столкнулись с доказательством его слов. Они представили картину: если бы не один корабль, а целый флот Человеков атаковал их, то позорное поражение было бы неминуемым. А ведь дома, на далёкой планете Ктолон, их цивилизация ждёт победы, торжества рейда через звёздное пространство. Больше нет места ошибкам. Они настраивались на безукоризненное выполнение задачи, их цель – достигнуть крошечной планеты в горячей короне звезды.

В этот миг Пётр увидел в их сознании чёткий образ Меркурия. Та самая «маленькая планета» оказалась ему знакома – он узнал в ней первый каменистый мир у Солнца. С неё шли позывные маячка, указывающие Чкинам путь. Цель их похода была понятна: они летят на маячок, как бабочки на свет, не ведая, что маячок установили люди, чтобы их заманить. Всё шло по плану, разработанному ранее.

Тем временем командующий флотом Чкинов, по имени Тек (или, скорее, так он звучал в транскрипции, которую Пётр мог уловить), начал действовать. Пётр почувствовал, как особи Чкинов активировали дальнюю связь. Принципы её работы были неясны – ни радио, ни нейтрино, ни гравитационные волны, а нечто иное, что Пётр не мог разобрать – какая-то загадочная схема энергоинформационного обмена, сущая магия для человеческого восприятия. Тем не менее, связь работала эффективно и быстро: Тек смог связаться с Ентом, членом совета, который сейчас следил за рейдом, издалека.

Доклад о ситуации от Ента был сжат до сути и передан в мгновение ока, а в ответ в сознании Петра вспыхнул странный отголосок присутствия Ента – нечто, похожее на разрежённый холодный ветер, гладкий, как лезвие ножа. В нём не было ни жалости, ни удивления – только хладнокровная решимость и скрытая мощь цивилизации, привыкшей к суровым космическим походам. Этот Ент был словно воплощением холодной воли, стоявшей за огромной армадой астероидных кораблей.

И тут же, в этот дрожащий от напряжения миг, Пётр почувствовал знакомую мрачную ауру, пришедшую из тёмных углов его памяти. Это было дыхание смерти – резкое, ледяное, гнетущее присутствие, которое он испытал когда-то давно в столкновении с разведчиком Озов. Те же колючие тени, то же ощущение, что сейчас может произойти непоправимое. Он был энергетическим наблюдателем, но даже его сгусток сознания охватила судорога ужаса. Одна ошибка – и миллиарды жизней могут угаснуть в яростном огне космического противостояния.

В глубинах чужого флота железной поступью шла подготовка к атаке. Лёд начал трескаться под напором пробуждённой воли, холодные туннели пещер-отсеков наполнились непривычной активностью. От далёкой планеты Ктолон до Меркурия, от Чкинов к Человекам – через безразличную черноту космоса разворачивалось великое противостояние. И Пётр, скользнувший по волнам сознания врага, оказался в центре этой бурлящей тайны. Пробуждённые экипажи готовились к бою.

Его мысли прервал новый всплеск образов, исходящих от проснувшихся Чкинов. Они объединялись в единый ураган сознания, наполненный холодной яростью, в котором повторялась одна идея – отомстить дерзкому кораблю Человеков. В ментальном поле мелькали образы осколков, вспышек, обожжённого корпуса – словно существа пытались вспомнить и переосмыслить своё сокрушительное поражение от маленькой, но опасной цельности.

Глава 4

Командующий Тек терпеливо и чётко докладывал о сложившейся обстановке Енту. Его поток образов, лишённый привычных для теплокровных интонаций, «звучал» ровно и хладнокровно, передавая только смысл.

– В целом, ничего фатального не произошло. Корабль Человеков нанес удар по нашему флоту, есть потери, но они незначительны, – отчеканил Тек, мысленно визуализируя взрывы, осколки и обломки тех немногих кораблей, которые противнику удалось вывести из строя. Он был доволен самим собой, несмотря на разгром части эскорта. Флот Чкинов огромен, а нападение Человеков, хоть и неприятное, не сулило ничего катастрофичного.

Ент, член совета, курирующий этот поход, уже собирался ответить – вероятно, какими-то указаниями или сдержанной похвалой за бдительность. Но вдруг его замершее сознание захлестнула чужая воля. Неосознанно он ощутил, как в общую связь вклинилось нечто иное, конечно, он не мог знать, что это – особь Озов. Особь, как умелый кукловод, мягко, но властно потянула за нити контроля, подчиняя себе Ента. Перед Теком замерла мысленная картина – свечение разума Ента поменяло оттенок, стало холоднее и острее, обозначая смену «оператора».

Особь Озов, контролировавшее Ента, являлась хитроумным наблюдателем, уже давно контролирующим звёздную систему Чкинов. Для неё доклад Тека был важен. Короткий бой с кораблём Человеков многое говорил о природе противника. Озов интересовали тайны этих пространств, и каждая крошечная деталь могла иметь значение.

Главная новость состояла в том, что Человеки оказались вполне осязаемой, материальной цивилизацией. Озы последнее время ломали голову над цивилизацией Ава, думая, что она способна маскироваться так, что ни один продвинутый сенсор не отразит её присутствия. Туумон, предводитель Озов, всё более нетерпеливо ждал ясности. Озы горели желанием напасть на звездный сектор, занятый цивилизацией Ава, и вступить с ней в решающее столкновение. Но ни один разведчик Озов не смог зафиксировать хоть следы их присутствия. Вселенная казалась пустой, как будто Ава вовсе не существовали, и это противоречило всем данным о них. Возможно, они настолько сильны, что могли «раствориться» в пространстве, скрыться за пологом изощрённой маскировки. Такая перспективная ловушка пугала даже Озов. Если они начнут слепую атаку и наткнутся на незримую, но мощную силу, потеряв целые флоты в пустую, будет ли Туумон доволен? Вряд ли.

Теперь картина становилась чуть яснее. Озы получили отрывочную информацию от разведчика Уюла, который каким-то чудом зафиксировал активность Человеков. Уюл описал их как мощных существ с собственной культурой и вооружением. И всё же, сравнивая первые выводы с текущим докладом Тека, особь Озов видела, что реальность проще: Человеки – обычные