"Фантастика 2026-187". Компиляция. Книги 1-21 - Роман Романович

— Дерзишь, сильно дерзишь, — тихо сказал он. — Но я сегодня добрый. Предложение простое. Ты отправишься со мной, вступишь в нашу фракцию и поработаешь на её благо.

— Поработаю — это засяду в мастерской и буду работать на твоё обогащение?

— Всё так. За это я улажу твои проблемы.

— Хорошего предложения я пока не услышал.

— Тогда можешь попытаться разобраться сам. Наставники ждут на берегу. Я им сказал, что разберусь, и моего слова хватило. Кстати, в свидетелях начала конфликта люди из Приюта. Как думаешь, что они сейчас рассказывают? Кого виноватым выставят?

— Хватит мне угрожать. Сказал же, не пугает, — поморщился я, чувствуя, что теряю время. — Знаешь, я даже не против поработать на тебя. Меня интересует проход во внутренний город, финансирование и доступ к знаниям. Если обеспечишь это, нам есть о чём говорить.

— Жирные условия. Для этого ты должен готовить минимум алхимию для Старших Мастеров.

Ардеус прищурился, даже задышал чаще, и мне подумалось, что дурят меня. Что-то определённо изменилось. В прошлый раз я был пылью под его ногами. Потом в течение этого месяца нас не преследовали. Не настолько интересны? Почему тогда он сам сюда пришёл, ещё и вербует? Значит, есть серьёзная выгода, и логика подсказывает, что, как и все, Ардеус хочет получить свою выгоду. Дать поменьше, получить — побольше.

Вопрос в том, как далеко простирается его готовность уступить.

— Будут рецепты и сырье — будет алхимия, — ответил я. — Но не сейчас. Я пока не готов вернуться в академию.

— Парень, хватит издеваться, — теперь уже он поморщился. — Я и так сегодня сама доброта, — сказал он раздражённо.

— Прояви немного терпения. Ты же ждал месяц? Ничего страшного, подождёшь ещё немного. Я же тебя попрошу забрать моих друзей.

— И нянчиться с ними? Что-то я перестал понимать, кто из нас двоих находится в шатком положении.

— Отработаю, — вздохнул я. — Забери их. Вылечи. Обеспечь защиту. Пусть приходят в себя и учатся. Я же закончу начатое, вернусь и, как и сказал, на добро отвечу добром.

— Я должен поверить парню, который уже раз сбежал от меня?

— У тебя будут заложники, — сказал я нехотя.

— Ты их можешь бросить.

— Услуга не будет стоить тебе дорого.

— Это как посмотреть.

— Тогда давай драться, достал.

Ардеус посмотрел на меня внимательно, усмехнулся. Бросил взгляд куда-то мне за спину, в сторону берега.

— Договорились, — сказал он нехотя. — Надеюсь, ты не пропадёшь на пару лет?

— Надеюсь, нет. До встречи.

— Уходишь…

Я не стал дослушивать, прыгнул обратно к своим. Из кристалла достал листок бумаги. Быстро набросал послание и засунул Кристиану за шиворот. Потом прочитает. Или нет, и тогда неловко получится.

Больше не задерживаясь, в несколько больших прыжков пересёк реку и углубился в лес.

***

Ардеус проводил взглядом наглого парня, развернулся в другую сторону и в пару прыжков пересёк реку, приземлившись на берегу, где его уже ждала сестра.

— Впервые вижу, чтобы мой брат ради кого-то так старался, — сказала Салана, сложив руки на груди.

— Я не в настроении, — ответил Ардеус, собираясь пройти мимо.

— Потому что твой дружок сбежал от тебя опять? — насмешливо спросила она. — Пойдут слухи, и прощай твоя репутация.

— Ты специально хочешь меня подразнить? Или тебе обидно, что он теперь должен мне, а не тебе?

— Сомнительное преимущество, — пожала плечами Салана. — Ты уже сильно вложился в него, но из-за сомнительного начала он не очень-то лояльно настроен.

— Своё я получу, будь уверена, — резко ответил Ардеус. — Не надо ждать, что оступлюсь.

— Смотри, будь аккуратнее. Рухнет репутация, прекратится поток веры в твою сторону. С таким не шутят.

— Думай о себе, — дёрнул щекой Ардеус. — А мне надо заняться делом.

Несмотря на твёрдый тон, так уж в ситуации Ардеус уверен не был. Этот Лай показал неожиданно хороший бой. Чудовищный запас духовной силы и стихий. Жестокость. Решительность. Готовность сразиться с кем угодно, в том числе с ним, Ардеусом.

В тот момент, когда Лай предложил драться, раз договориться не получается, парень испытал сомнение, что удастся победить так уж легко.

Неужто в академию пожаловал скрытый дракон, который начал своё пробуждение?

***

Спустя некоторое время я сидел в лесу на толстой ветке и бездумно пялился в пустоту. Возможно, кто-то в такой ситуации и умеет молниеносно принимать решения, но я точно не из таких.

Решение свалить-то принял, но чем больше проходило времени, тем меньше уверенности я испытывал. Несмотря на то что логическое объяснение найти смог.

Ардеус обладает большим влиянием — это раз. Он чего-то от меня хочет — это два. Чего именно гадать нет смысла, он прямо говорил о своих намерениях. Ему нужен талантливый алхимик. Наверняка у них во фракции уже есть такие, но ещё один не помешает, видимо. Или он хочет алхимика лично для себя. Зверушку, которая будет таскать для него золотые монеты. К сожалению, я не знал всех раскладов, но сам факт того, что молодой парень по прозвищу Жестокий поддался на мои условия, говорил о многом.

Выводов напрашивалось несколько. Неутешительных.

Скорее всего, сейчас мною много кто заинтересуется. Это заставит разных людей, с разными возможностями, внимательно изучить, кто я такой, откуда взялся и что делал всё это время. Дальше моя личность будет раскрыта. Точно так же, как её раскрыл Кристиан, Ардеус, да и эта Галия вполне себе уверенно говорила. Странно, что ко мне служба безопасности академии ещё не пришла. Собственно, это ещё одна из причин, почему я свалил. Не хотелось общаться с наставниками и администрацией.

Если и оставаться, то на своих условиях. Для чего нужна сила. Единственный разумный способ получить её — свалить, пройтись по остальным местам, культивировать. Прошлый месяц не прошёл зря. Сегодня в бою я показал куда больше, чем был способен раньше.

Была и другая причина сбежать.

Я, признаться, в шоке, что настолько жестоко ломал руки, пинал людей, как какие-то мешки и был готов убить. Столько всего пережил, а сомнения до сих пор скребут внутри.

Нужно побыть в одиночестве. Собраться с мыслями.

«Ты просто такой же, как и все…» — раздался голос бинхуа внутри.

«Кто бы