Артефакт. Проклятие деревни - Константин Сергеевич Ильин

– Вы сами пришли к нам, – прошипела она. – Теперь выбирайте: отдайте, или станете нами.

Глава 37.

Туман вокруг стал таким густым, что деревня превратилась в белёсый лабиринт, где каждая тень казалась живой и голодной. Валера, Лёва и Никола стояли перед Марфой, окружённые мёртвыми, чьи белые глаза светились в полумраке, как болотные огни. Артефакт в руках Валеры пульсировал голубым светом, отбрасывая жуткие блики на лицо старухи, и этот свет только подчёркивал её трансформацию – медленную, ужасающую, словно сама смерть выворачивалась наизнанку.

Марфа начала меняться прямо на глазах. Её кожа, уже восковая и неестественно гладкая, потемнела до серо-зелёного оттенка, как у утопленника, пролежавшего в воде слишком долго. Морщины разгладились, уступив место трещинам, из которых сочилась чёрная, густая жидкость, похожая на смолу. Глаза, белые и пустые, расширились, и в них загорелся слабый красный отблеск, как угли в прогоревшем костре. Из-под платка, сползавшего с головы, вырвались рога – изломанные, с острыми шипами, покрытыми коркой засохшей крови. Руки удлинились, пальцы вытянулись в когти, длинные и острые, как ножи, а из пасти, растянувшейся в жуткой ухмылке, показались клыки – жёлтые, неровные, с каплями слюны, что шипели, падая на землю. Её тело затрещало, кости хрустнули, и спина выгнулась, словно внутри что-то рвалось наружу, готовое вылезти.

Лёва сглотнул, чувствуя, как ноги становятся ватными.

– Это… это не Марфа, – выдавил он, голос дрожал. Евдоким зашипел громче, расправив крылья, и прижался к его плечу.

Валера стиснул артефакт, но не успел ничего сказать – Никола рванулся вперёд. Его лицо было мрачным, как грозовая туча, а в глазах горела смесь ярости и решимости. Он занёс топор над головой, целясь в Марфу, и с силой опустил его вниз, метя ей в грудь. Удар был быстрым, точным, но старуха – или то, что от неё осталось, – среагировала быстрее. Её когтистая рука взметнулась вверх, схватив топор за рукоять чуть ниже лезвия с нечеловеческой силой. Дерево скрипнуло в её хватке, но выдержало, и на мгновение они застыли – Никола, напрягая мышцы, пытался вырвать оружие, а Марфа держала его, не шевелясь.

А затем другая рука старухи – теперь больше похожая на лапу зверя – ударила Николу в грудь. Удар был такой мощи, что воздух вышибло из лёгких священника с хриплым стоном. Его коренастое тело отлетело назад, пролетев несколько метров и врезавшись в стену избы Марфы. Доски треснули под его весом, и Никола рухнул на землю, хватаясь за грудь и тяжело дыша. Топор остался в руках Марфы, и она небрежно отбросила его в сторону – оружие воткнулось в землю у стены, дрожа от силы броска.

– Никола! – крикнул Лёва, но времени на панику не было. Мёртвые – Фёдор, Анна, Гришка и другие – начали подниматься из тумана, их когти скребли по земле, а голоса сливались в хриплый шёпот: «Артефакт… отдай…». Они двигались быстрее, окружая путников, и Лёва понял, что надо действовать.

Он шагнул вперёд, сжав посох обеими руками. Сердце колотилось, но страх сменился упрямой злостью – он не собирался сдаваться этой твари и её свите. С силой ударив посохом об землю, он вложил в удар всё, что мог, вспоминая, как артефакт однажды отзывался на его волю. Земля дрогнула, и от точки удара пошла небольшая волна – не мощная, но резкая, как толчок. Туман закружился, а мёртвые, что были ближе, пошатнулись и попадали, их когти заскребли по грязи, пытаясь удержаться. Гришка рухнул на колени, Анна отлетела к забору, а Фёдор завалился набок, но тут же начал подниматься, рыча громче.

Марфа, однако, осталась на месте. Волна прошла сквозь неё, лишь слегка покачнув её тело, и она рассмеялась – низким, булькающим звуком, от которого кровь стыла в жилах. Её рога дрогнули, а когти сжались, вырвав клок земли там, где она стояла.

– Мальчик играет в героя, – прошипела она, и змеиный язык высунулся из пасти, облизнув клыки. – Думаешь, это поможет?

Валера рванулся к брату, подняв артефакт выше. Свет усилился, ослепляя, но Марфа лишь прищурилась, не отступая. Никола закашлялся, поднимаясь у стены, его рубаха была порвана, а грудь болела, но он уже тянулся к топору, что торчал в земле рядом.

Мёртвые вставали, их шаги становились твёрже, и деревня, оживая вокруг, гудела, как разбуженный улей.

Глава 38.

Деревня стояла перед путниками в мрачной тишине, её оживающие избы отбрасывали длинные тени в тусклом свете дня, заволоченного тяжёлыми тучами. Валера, Лёва и Никола замерли, окружённые мёртвыми, чьи белые глаза светились, как болотные огни, а хриплый шёпот «Артефакт… отдай…» эхом отражался от стен. Марфа возвышалась над ними, её жуткая трансформация завершилась: рогатая, с когтями и клыками, она выглядела как порождение ночных кошмаров, её глаза горели красным, а смоляная кровь стекала из трещин на коже, шипя на земле. Валера, стиснув зубы, поднял артефакт над головой – его руки дрожали от напряжения, но он держал диск крепко, как оружие. Внезапно голубой свет вспыхнул с такой силой, что даже воздух озарился, превратив деревню в слепящее поле битвы. Лучи били во все стороны, ослепляя, и путникам пришлось прищуриться, чтобы не потерять друг друга из виду.

Мёртвые – Фёдор, Анна, Гришка и остальные – взвыли, их голоса слились в протяжный, звериный стон. Свет артефакта обжигал их серую плоть, заставляя отступить: Анна зашипела, прикрыв лицо когтистой рукой, Фёдор споткнулся, рухнув на колени, а Гришка отполз назад, оставляя за собой след из чёрной жижи, что сочилась из его ран. Но Марфа лишь прищурилась, её рога дрогнули, и она шагнула вперёд, не обращая внимания на свет.

– Валера! – крикнул Лёва, но брат не слышал. Его глаза были пустыми, зрачки сузились до точек, а лицо застыло в странной, почти неземной сосредоточенности. Он стоял неподвижно, погружённый в транс, артефакт пульсировал в его руках, и свет становился всё ярче, но Валера, казалось, ушёл куда-то внутрь себя, не замечая ни брата, ни опасности.

– Валера, очнись! – рявкнул Никола, поднимаясь с земли. Его грудь болела от удара Марфы, рубаха висела лохмотьями, но он уже сжимал топор, выдернув его из земли. Кровь текла из ссадины на лбу, но священник не обращал внимания, бросив взгляд на Лёву. – Держи её подальше от него!

Лёва кивнул, сжав посох. Марфа