Сестра грифонам - Джен Уильямс

капитан. – Может быть, ты и веришь, что можешь просто взять и отказаться от своего прошлого и всего, что ты делала как герольд, но помни: прошлое имеет привычку возвращаться и кусать за задницу, когда этого совсем не ждешь.

Левен отвернулась:

– Я пойду к себе, если никто не против.

* * *

Через несколько часов после рассвета следующего дня на горизонте показалась Бретления. Левен вышла на палубу и встала на баке, откуда наблюдала приближение острова. День был ясный, и сначала впереди просматривалась лишь тонкая белая полоска на краю моря, но, пока корабль подходил ближе, полоска превратилась в высокие меловые утесы. Над ними кричали морские птицы всех видов.

– Кажется, тут и бухты-то нет, а? – спросила Левен у капитана. – Где тут вообще сходят на берег?

– Большой порт Лондус-на-Море находится к востоку отсюда, – ответила капитан. – Но я подумала, что тебе, наверное, захочется взглянуть на эти скалы. Они хорошо известны тем, кто проводит в море всю жизнь.

Когда они подошли ближе, Левен увидела, что посередине скалы торчит что-то огромное, словно застрявшее в меловой породе. Постепенно неясные очертания сложились в гигантский, просто чудовищный скелет. Темные, иссиня-черные кости, по-видимому, принадлежали когда-то животному ростом около двадцати футов, от ступней до головы. Череп был повернут набок, челюсти слегка приоткрыты, так что Левен видела темный круг одной глазницы и длинные, грозные клыки.

– Это титан, – пояснила капитан. – Один из тех огромных медведей, что некогда населяли Бретлению. Можешь себе представить, что это были за создания?

– Он же, наверное, стоит кучу денег, – заметила Левен. – Почему правители Бретлении не выкопают его и не продадут?

Капитан Элиза фыркнула:

– Сразу слышно гражданина империи. Для жителей Бретлении кости титанов – больше чем просто безделушки. Вот это, например, древний медведь Магог, священный для местных жителей. А еще это демонстрация силы в некотором роде, понимаешь? Смотрите, мол, какая у нас есть ценность, лежит просто так, у нас под ногами, но мы сами ее не выкапываем и вам не дадим. Королева Броудика не дура. Кстати, ты скоро сама в этом убедишься.

– Королева? – Левен посмотрела на капитана, с трудом оторвав взгляд от оскаленного черепа титана, вмурованного в утес. – Я приехала просто для того, чтобы увидеть эту таинственную страну своими глазами, познакомиться с ней. При чем тут королева?

Капитан Элиза не ответила. Она молча вернулась на главную палубу, где отдала пару указаний команде, и вскоре корабль снова взял курс на восток, вдоль линии берега. С палубы взлетел еще один голубь. Поросшие лесом утесы между тем сменились плоской каменистой равниной, которая постепенно превратилась в череду болотистых низин. То тут, то там из болот поднимались одинокие каменные башни, в чьих окнах порой мерцали странные зеленые огоньки. В какой-то момент Левен даже показалось, что по болоту передвигаются на длинных тонких ногах какие-то высокие существа, однако она не была уверена, что ей не померещилось, – пока день разогревался, над болотами поднялась мерцающая обманчивая дымка. Как герольд, Левен повидала много мест на континенте, как освященных, так и нет, но этот кусочек Бретлении уже тогда показался ей более странным, чем все остальные.

Через пару часов болота исчезли, уступив место вполне обычным лугам, и скоро «Былая слава» вошла в широкое речное устье. Речная вода ослепительно сияла на солнце, и вдруг впереди, словно из ниоткуда, возник город. Вся река перед ним была запружена кораблями и баржами, а за ними виднелся огромный мост с высокими арками для прохода судов. Гавань, в которую они вошли, изобиловала каменными и деревянными строениями, и в голубое небо поднимались тонкие колонны серого, белого и черного дыма. После Стратума город не показался Левен большим, но в нем чувствовалась поразительная энергия.

– Вон, гляди. – Капитан Элиза снова оказалась рядом. – Видишь, тебя встречают.

Левен, прищурившись, посмотрела туда, куда показывала капитан, и чрезвычайно удивилась, увидев причал, заполненный людьми, которые явно смотрели в сторону «Былой славы», пока та медленно входила в порт. Люди на причале представляли собой большую и весьма разномастную группу, но впереди всех стояли солдаты в доспехах и с алебардами. На первый взгляд их было около пятидесяти, а может, и больше. В центре толпы встречающих помещалась колесница, крытая материей, похожей на темно-синий бархат с золотым шитьем. В колеснице стояли две женщины, одетые в яркие шелка. Их лица были раскрашены синей краской, и они внимательно наблюдали за всеми маневрами корабля.

– Что все это значит?

Капитан Элиза подняла брови. Вид у нее был довольный – Левен поняла, что «Былую славу» нечасто принимали с такими почестями.

– Королева Броудика – женщина осторожная. Наверное, хочет услышать от тебя лично, зачем ты пожаловала на Бретлению. Видишь тех двух женщин? – Она указала на богато украшенную колесницу. – Это ее дочери. Тебя будет сопровождать отличный эскорт до самого дворца. Хочешь, дам тебе совет, Освящающая Илевен?

– Да уж не откажусь, пожалуй.

– Раньше королева Броудика правила на севере. Это было двадцать лет назад. Лондус тогда уже был процветающим королевством, а город – Лондус-на-Море – рос благодаря торговле с континентом. Броудика со своей армией прошла по тайным Тропам Дикого леса всю Бретлению, до самого Лондуса, где вырезала большую часть жителей, а город сожгла дотла. Все, что ты видишь здесь сейчас, выстроено на дымящихся руинах столицы другой королевы всего за двадцать лет. Броудика пришла, увидела чужой город, взяла его и сделала своим. С тех пор здесь правит она. Ее прежним королевством, Галаброком, правит ее дочь Сени, которую Броудика объявила королевой-союзницей Лондуса. Союзницей, которая никогда не предаст. Вот почему Броудика – самая могущественная правительница на Бретлении.

– Ясно. – Левен внимательно наблюдала за толпой в порту. Раздавались громкие крики, но она не могла понять, приветствуют ли ее или жаждут ее крови. – И зачем мне это знать?

– Чтобы понимать – здесь не захолустье и правит тут не вождь, в чьем подчинении состоят четыре семьи и свинья. Королева Броудика умна, безжалостна и честолюбива. Недооценивать ее опасно, Освящающая Илевен.

Тем временем матросы бросили на берег швартовые концы и спустили якорь. Левен наблюдала, как они достают и перекидывают через борт сходни. Она приехала на Бретлению, надеясь найти здесь ответы на свои вопросы; наивная, она полагала, что тут ей никто в этом не помешает – ни империя со своими законами, ни кто-нибудь вроде Босс, которая вечно указывала Левен, где и как проводить свое свободное время. И вот она здесь, но, похоже, ее надеждам не суждено сбыться, потому что и тут есть те, кому не безразлично, что она собирается