Лишенные богов - Лиза Андерсон

Вик вспомнила вчерашнее признание Ксана о том, что Орден стоит на пороге войны с группировкой, жаждущей их уничтожить. Тогда он казался почти уязвимым, раздавленным неизбежностью этого столкновения. Но сегодня от той слабости не осталось и следа.

Ксан стоял, широко расставив ноги и скрестив руки на груди, сверля каждого, кто переступал порог класса, тяжелым, сканирующим взглядом. Эта поза предательски подчеркивала его бицепсы, и, усаживаясь на стул, Вик старалась не задерживать на них взгляд. Ксан выглядел так, будто в любую секунду готов броситься в драку, а не читать лекцию скучающим бойцам. На нем снова был тот же черный костюм, и Вик уже начала подозревать, что это его единственная одежда.

Этот учебный день высасывал из Вик жизнь по капле. Она с самого утра грезила о тренировке со Стражами, представляя, как сталь поет в воздухе, но Сара с безжалостной бодростью потащила ее в очередной душный класс.

Вик чувствовала, что находится на грани. Ей не нужны были лекции, ей было нужно кого-нибудь поколотить. Или чтобы поколотили ее саму. В ее нынешнем состоянии это казалось одинаково заманчивым способом выпустить пар.

Последние два часа они провели, слушая заунывный монолог Старейшины Томпсона о том, как «Первоначальная магия породила древние роды, наследниками которых стали члены Ордена». Сара этого пафоса не оценила и благополучно вырубилась. Когда ее храп начал всерьез интересовать новобранцев с передних рядов, Вик пришлось вернуть подругу в реальность увесистым шлепком под столом.

После двух с лишним часов борьбы со сном их опять ждала встреча с чертовыми камнями. Прогресс Вик был нулевым, если не считать личного рекорда: теперь она могла пялиться на булыжник не моргая, целых две минуты. Сара же развлекалась как могла: пока Томпсон отворачивался к доске, она ловко левитировала гальку через весь класс и с тихим «бум» взрывала ее прямо за спинами ничего не подозревающих первокурсников.

Учебный день тянулся невыносимо долго. Генри, вопреки обыкновению, решил пойти на занятия вместе с Вик, но его присутствие не добавляло радости, брат был мрачнее тучи. Ему с трудом давалось даже простейшее задание по раскалыванию камня, и Вик видела, как остро он переживает каждую неудачу. Лишь однажды тень улыбки скользнула по его лицу: когда Старейшина Томпсон, с ног до головы покрытый каменной пылью, в ярости набросился на Сару. Та умудрилась идеально выполнить упражнение прямо над головой преподавателя, едва не доведя беднягу до инфаркта.

Как только нудные лекции закончились, Вик и Сара одними из первых ворвались в класс на восьмом уровне, где должна была пройти тренировка Стражей. Они заняли места в первом ряду, готовясь к действию.

Похоже, Ксан сдержал слово и подготовил своих подчиненных к появлению посторонней. Никто из бойцов не выказал удивления.

Большинство Стражей демонстративно отвели глаза, стоило Вик переступить порог, но в воздухе все равно вибрировало любопытство, густо замешанное на неприязни. Особое внимание Вик привлекла Мэй Лин. Она сидела в последнем ряду и сверлила ее затылок таким яростным взглядом, что кожа чесалась от этого физического ощущения враждебности.

Аудитория была забита до отказа, Стражей пришло гораздо больше, чем обычных новобранцев восьмого уровня. Они сидели плечом к плечу, а те, кому не хватило стульев, устроились прямо на полу, заполнив все свободное пространство.

Ксан стоял перед ними, держа в руках блокнот. Вик с невольным изумлением отметила, что его огромная ладонь целиком закрывает обложку. Но по-настоящему ее добило другое: он достал из кармана и водрузил на переносицу очки в тонкой металлической оправе.

Вид этого мощного, пугающего мужчины в крошечных очках для чтения был настолько нелепым, что Вик не выдержала и усмехнулась. Сара бросила на нее недоуменный взгляд, и Вик тут же прикусила губу, стараясь принять серьезный вид. Она понимала, что находится здесь на птичьих правах. Один неодобрительный кивок Ксана, и ее выставят за дверь. Посмеяться над главным Стражем на глазах у его подчиненных было кратчайшим путем на выход.

– Рассмотрим три тематических исследования, – объявил Ксан, чей голос в тишине класса прозвучал неожиданно сухо. – Затем разобьемся на отряды и перейдем к практике.

В отличие от прилежных студентов Стражи не взяли с собой ни бумаги, ни перьев. Большинство сидели, откинувшись на спинки стульев с видом людей, покорно принимающих неизбежную скуку. Вик, чувствуя себя лишней со своей канцелярией, поспешно убрала блокнот в сумку.

Ксан поправил очки на своем безупречном носу и начал читать вслух. Вик до боли в щеках сдерживала улыбку, стараясь смотреть куда угодно, только не на этот «профессорский» образ своего вчерашнего противника.

Голос Ксана, сухой и монотонный, разносился по классу, превращая кошмар вековой давности в сухую статистику.

– 1807 год, – начал он, поправляя очки. – Поселение на окраине канадской глуши. Орден подозревал, что лесные границы нарушены орканами. Старейшина Джон Колтон, – Ксан сверился с пожелтевшими записями, – возглавил отряд Стражей для зачистки. Они рассчитывали встретить горстку разрозненных теней, но столкнулись с целым легионом. К тому времени, как Колтон осознал масштаб ошибки, двенадцать Стражей были мертвы.

Ксан перевернул страницу. В аудитории повисла тяжелая тишина; даже расслабленные позы бойцов стали более напряженными.

– Прошло почти два месяца, прежде чем подкрепление вошло в деревню. Колтон докладывал, что они обнаружили город-призрак, «кишащий живыми мертвецами». А когда Орден наконец завершил зачистку, Старейшина с удивлением отметил: орканы обладали достаточным самоконтролем, чтобы не убивать всех сразу. Они оставили часть жителей в живых, используя их как «свежее мясо» на заклание.

Ксан на мгновение замолчал, его взгляд из-под очков стал ледяным.

– Колтон назвал это «бесценным даром познания», который был омрачен лишь «бессмысленной гибелью Стражей, принесенных в жертву ради уничтожения роя».

– Боже правый, – пробормотала Вик, поморщившись от цинизма исторической справки, но в аудитории никто не отреагировал на ее слова.

Ксан отложил блокнот и, сдвинув очки на кончик носа, обвел Стражей тяжелым взглядом.

– Итак, – произнес он. – Кто-нибудь может проанализировать произошедшее?

Кудрявая девушка из первого ряда тут же подняла руку.

– Были ли у жителей деревни признаки запретных практик до появления роя?

«Запретные практики? – пронеслось в голове у Вик. – О чем это они?»

– Насколько нам известно – нет, – ответил Ксан, – но исключать такую вероятность мы не можем.

– По-моему, это смахивает на драугров, – сказал Страж лет тридцати, сидевший позади Вик. – Если предположить, что трупы возвращались к жизни…

– Сомневаюсь, что драугры догадались бы оставить «мясо» на потом, – возразила девушка по имени Элли.

– Элли права, – одобрительно кивнул Ксан. – Какие еще варианты?

Вик