Лишенные богов - Лиза Андерсон

тяжелое и рваное после боя дыхание. В этот миг они перестали быть Стражем и чужачкой, дерущимися в пустой комнате. Остались только мужчина и женщина, которых свела вместе темнота.

На мгновение Вик захлестнула уверенность: это не морок и не игра воображения. Воздух между ними гудел от того самого напряжения, которое невозможно сыграть, и Ксан тонул в нем вместе с ней. Когда она медленно, неосознанно облизнула пересохшие губы, его взгляд, потемневший и хищный, мгновенно проследил за этим движением.

– Я знал твою мать, – произнес Ксан, и чары мгновенно рассеялись. – Хотя и не слишком близко, – признался он. – Она была моим наставником, когда я только прибыл сюда, десять лет назад. К тому времени Мередит уже была Стражем-Рейнджером и появлялась в замке лишь изредка. Она была одной из лучших, кого когда-либо видела эта крепость.

– Что с ней случилось? – Голос Вик превратился в едва различимый шепот.

– По официальной версии, она погибла на охоте.

– Но ты настроен скептически, – отрезала она, не сводя с него глаз.

Ксан медленно кивнул, продолжая изучать ее лицо.

– Ходят слухи, что перед смертью она вела двойную игру. Пыталась внедриться в группировку, конкурирующую с Орденом.

– Не знала, что у Ордена есть конкуренты, – бросила Вик.

– Та группа, – его голос стал еще суровее, – куда хуже нас. Им плевать на человеческие жертвы в отличие от Ордена. И они полны решимости поставить нас на колени.

– Будет война, – прошептала Вик, вспомнив мрачное предупреждение Генри. Новобранцы уже чувствовали это удушающее напряжение в воздухе.

Ксан подтвердил ее догадку коротким кивком, не разрывая зрительного контакта.

– Что могу сделать я? – спросила Вик, но Ксан лишь в замешательстве нахмурился.

– Я рассказываю тебе это не для того, чтобы просить о помощи, – отчеканил он. – Я прошу тебя уйти. Убирайся отсюда, Вик.

Вик горько усмехнулась.

– Если ты думаешь, что я брошу брата и просто уйду, то очень заблуждаешься.

Мимолетный проблеск человечности исчез так же быстро, как и появился. Суровая складка между бровей снова превратила его лицо в непроницаемую маску.

– Макс вбил себе в голову безумную идею, – начал Ксан. – Он верит, что магии можно научиться. Что существует третий путь помимо «рожденных» или «созданных», как нас всегда учили.

– И какое отношение это имеет ко мне? – спросила Вик, хотя внутри все сжалось от догадки.

– Макс считает, что именно ты сможешь освоить наш язык. Что, посещая занятия и находясь в этих стенах, ты станешь одной из нас. Искусственной ведьмой.

В груди Вик шевельнулось забытое, почти болезненное чувство. Настолько чуждое ее истерзанному страхом миру, что оно отозвалось резким уколом под ребрами. Надежда.

– Доказав свою теорию, Макс использует твой триумф, чтобы выбить почву из-под ног консерваторов, – продолжал Ксан. – Он выставит тебя перед Советом, чтобы заставить Орден смягчить правила.

– Ты с ним не согласен?

– Неважно, прав он или нет, – отрезал Ксан. – Он строит планы, но забывает, что Орден не прощает еретиков. Макс обещает тебе безопасность, которую не может гарантировать.

– Почему?

– Подумай сама. Никто не может гарантировать жизнь тому, кто стал символом раскола.

– А что, если я откажусь уходить? – Вик выпрямилась, принимая вызов.

Ксан отвел взгляд и долго смотрел в пол. А когда снова заговорил, в его голосе слышалось глухое ворчание, почти смирение перед неизбежным.

– Раз уж ты не уходишь, – произнес он после долгой паузы, – у меня найдется для тебя работа.

Вик иронично вскинула брови.

– Быстро же ты сменил гнев на милость.

Вик невольно улыбнулась, и Ксан тут же нахмурился, поспешно натягивая маску сурового командира.

– Боевым навыкам моих Стражей не помешает серьезная встряска.

– И ты хочешь, чтобы я им «помогла»? – уточнила Вик, опешив от такого предложения.

На лице Ксана промелькнула едва заметная тень улыбки.

– Им чертовски не понравится проигрывать девчонке со стороны. Полагаю, многие из них сочтут это… отличным мотивирующим фактором.

Вик не смогла сдержаться и рассмеялась. Азарт захлестнул ее, вытесняя остатки усталости.

– То есть ты хочешь, чтобы я заставила их драться по-настоящему? – Ксан пожал плечами, словно оправдываясь перед самим собой.

– Бывали у меня идеи и похуже.

Вик прищурилась, изучая его лицо, но ответ был предрешен. Она бы согласилась на что угодно, лишь бы снова скрестить с ним клинки. Только это казалось ей настоящим в стенах Ахерона.

– Идет, – выдохнула она, скрепляя их договор.

– При одном условии, – оборвал ее Ксан. – Главный здесь я. И когда я скажу: «Прыгай»…

– Я прыгну так высоко, как только смогу, – закончила за него Вик.

Ксан коротко кивнул. Судя по выражению его лица, он уже начинал жалеть о том, что впустил эту «проблему» в свои ряды.

– Завтра, – отрезал он, делая шаг назад. – Сара тебя приведет.

Он кивнул на меч, брошенный на маты:

– Убери это, прежде чем идти спать.

– Есть, капитан, – с дерзкой улыбкой отозвалась Вик.

Ксан лишь обреченно качнул головой и скрылся в темноте, оставив ее одну в пустом зале. Когда Вик подняла меч, ее грудь все еще пылала, а мышцы гудели от приятного напряжения. Пусть вдалеке грохочет война, пусть у Макса есть безумный план наделить ее магией, а Генри намертво вцепился в свое решение остаться. Теперь это не имело значения. У Вик появилась своя цель. Своя работа.

Глава 9

Почти все ведьмы происходят из древних магических родов, и Орден пополняет свои ряды в основном за счет детей собственных членов. Однако в редких случаях способности обнаруживаются у тех, кто не принадлежит к этим семьям. Тогда магический резонанс заметен с рождения по особому строению глаз, так называемому Люмену.

Орден Ахерона категорически не принимает и не обучает тех, кого называют «созданными ведьмами». Несмотря на наличие способностей и проблески Люмена, их не допускают в ряды Ордена из-за колоссальных рисков, связанных с неконтролируемой магией Завесы. Эти люди слишком подвластны эмоциям и редко способны обуздать свою силу.

Несмотря на попытки некоторых старейшин разрешить их обучение, все они закончились провалом. «Созданные» не полагаются на ритуалы и заклинания, а значит, не подчиняются правилам, регулирующим древние искусства. Их способности, порой превосходящие мощь даже самых сильных «рожденных», крайне непостоянны. Использование ими магии Завесы с равной вероятностью может как привести к успеху, так и обернуться мгновенной смертью для самого практикующего и всех окружающих. Для Ордена эти риски признаны неприемлемыми.

Уильям Раскин, «История ордена Ахерона» (Нью-Йорк, 1935)

Стражи собрались на тренировку в тесном пустом классе на восьмом уровне. Сара обмолвилась, что отдельного зала у них нет, ведь