Обратный отсчет - Токацин

…Когти «трилобита» щёлкнули по бронированному рукаву. Существо встряхнулось и заёрзало, то ли пытаясь пристроиться поудобнее, то ли готовясь улететь. Гедимин разжал кулак с обрывком мяса — животное, помедлив, выпустило хоботок, секунды три «щупало» воздух, неуловимым движением всосало пищу и сорвалось с руки, выписав в воздухе причудливую спираль. «Крылья длинные — манёвренная,» — подумал Гедимин, нащупывая в кармане следующий кусок мяса. «Будет хорошим загонщиком. Только ей надо освоиться.»

Он оглянулся на Вепуата — тот, поймав Шнурка за шлейки, уже пристраивал его на стойку. Три зверька в нетерпении шевелили крыльями. Разминка с перелётом с руки на руку растянулась почти на час — новая самка долго не могла освоиться, несмотря на пример других «трилобитов». Остальные успели заскучать — и Вепуат, подумав секунду, подбросил на ладони камешек и зашвырнул его на дно кратера. «Трилобиты», выгнув крылья, кинулись следом.

— Гедимин! — Вепуат помахал рукой, показывая на стаю. — Займись ими! У меня тут новичок, я один не справлюсь!

«Да чтоб тебя с твоим зверьём…» — Гедимин, досадливо щурясь, достал ещё два куска мяса. Из-за скалы уже показалась пластинчатая спина — кто-то из «трилобитов» нашёл камешек и теперь летел к сарматам, остальные догоняли его, выстраиваясь в ровный клин. Под костяной стойкой сидел Шнурок, обнюхивая неприметный камешек — видимо, Вепуат выпачкал его мясным соком. «Ну, хоть его мне не тренировать,» — Гедимин подставил руку снижающемуся «трилобиту». «Надо было менять Дикаря на рална-камень. Или всех вместе — на ту костяную маску. Я её так и не рассмотрел…»

…Стая эшку-тэй кружила над кратером. Среди них был и Шнурок — Гедимин, поднимая голову, видел четыре длинных силуэта. Если бы не фонарь, подвешенный к дрону-«защитнику», он бы и одного не рассмотрел — небо было чёрным, а воздух над Сфеном Огня — ещё чернее.

— Что-то поздно сегодня светает, — пробормотал Вепуат, протягивая Гедимину звенящий пакет; внутри была стеклянная шихта — сармат сгребал самые мелкие осколки, откладывая крупные в сторону. — Обычно в это время уже цвета видны. День Мрака, что ли, влияет?

Гедимин досадливо сощурился.

— Почему в день Металла больше не льётся расплав? И электрические бури давно не приходили. А штормы Жизни?.. Что-то не то с твоим календарём.

Он наклонился и подобрал ещё несколько красно-жёлтых обломков.

— Данных мало, — отозвался Вепуат без тени обиды. — Если бы мы тут хотя бы год прожили… А за три месяца ни в чём не разберёшься. Смотри, мешки уже полные. Ты это всё дотащишь?

Гедимин взвесил пакет на ладони.

— Пока хватит, — неохотно согласился он.

«Трилобиты», пока сарматы копались в кратере, уселись на скалу и теперь вертелись и шуршали там, то булькая, то щёлкая щитками. Вепуат благодушно смотрел на их «общение», не спеша их сгонять.

— Шнурка, похоже, приняли, — сказал он. — Сокол перед ней раздувается, остальные пихают, но без злобы. Ага, она отвечает… Похоже, приняли. Всё-таки от верёвки есть польза. Зверёк сразу стал спокойнее.

Гедимин, слушая его вполуха, смотрел на экран сигма-сканера. Он и раньше направлял сканирующий луч на кратеры, но сейчас попалась очень удобная точка — и кратер с неё выглядел особенно красиво: почти идеальная сфера, потрескавшаяся, но целая снизу и расколотая на зубцы сверху. Ряды красно-жёлтых скал были слоями — красно-жёлтый минерал расслаивался и трескался по уязвимым швам, в них накапливался пепел и мелкие обломки… На дне раскрошенной «чаши» лежали груды кристаллической скорлупы — многометровые напластования над слоями вулканического шлака вперемешку с кейеком.

— А его, в принципе, можно поднять…

— Что? — Вепуат повернулся к Гедимину. — Кого поднять?

— Этот шар термоизолятора, — сармат показал на экран сигма-сканера. Уменьшенная сфера с искрошенной верхней частью смотрелась ещё компактнее — Гедимин уже видел, сколько Текк’тов понадобится для её переноски, и как им лучше её подхватить.

— Его дно не разрушено. Если Текк’ты витками его подденут и сдвинут… Вон тот шар совсем рядом с разломом, — сармат кивнул на один из покинутых постов. — Силы им хватит, я думаю. Не в одиночку, но группой — дотащат.

Вепуат мигнул.

— Ты хочешь вывезти целый кратер?

— Ну да, — Гедимин сделал на экране ещё одну пометку для будущих перевозчиков. — Чтобы не носить, как идиот, по одному камешку. Тут десятки тонн сырья! И термоизолятор, и шихта, и кейек… может, даже шлак на что-то годен. Надо сказать Текк’там…

Вепуат перехватил его руку и крепко сжал запястье. Сармат удивлённо мигнул.

— Ты чего? Тут же гнездится местная фауна. Ты собрался их гнёзда ломать?

Гедимин заглянул Вепуату в глаза — разведчик был совершенно серьёзен.

— Им жить будет негде, — мрачно добавил он. — Гедимин, ну ты даёшь! Вот чего не ожидал…

Ремонтник ошалело мигнул.

— Теск! Это десятки тонн ценного сырья, — он высвободил руку и потыкал когтем в расчётную часть «скана». — Мы станцию пришли строить или зверьё разводить⁈

— Мы пришли строить, а не ломать, — качнул головой Вепуат. — Они тут живут. Забрать немного из кратера — это им не повредит. А вывозить целиком…

Гедимин покосился на пакеты с обломками и сердито сощурился.

— Так я и буду подбирать по камешку сырьё для целой станции⁈

— Я… я филков уговорю, — быстро проговорил Вепуат, умоляюще глядя на него. — Они соберут тебе обломки. Их много, только надо привести их сюда. Не надо ничего ломать, Гедимин.

— Чего «ломать»? — мрачно спросил ремонтник, выключив сканер; уже было очевидно, что Вепуат упёрся, и с места его не сдвинешь — но во что он упёрся, Гедимин пока не понимал. — Естественное скальное образование? Одно из тысячи? Без него фауна себе места не найдёт?

Вепуат мотнул головой.

— Ты же ничего о них не знаешь! Ни об этих штуках, ни о фауне. Вдруг они очень важны? Даже одно — очень важно? И без него всё пойдёт не так? Тут же… тут же Равнина! Ты видел, какая она странная…

Гедимин досадливо поморщился.

— Собирай зверьё. Идём на базу.

…Вепуат, покосившись на часы, что-то буркнул и быстро зашагал к лаборатории. Гедимин свернул к шатру. Освещённость холма, хоть и с запозданием, всё же увеличилась — сармат уже отчётливо видел камешки под ногами и отличал тёмные обломки от светлых. За лагерем дымили туманники. Термометр показывал минус пять.

«Что там было про караван? Пора бы ему