Зона 53. Последний артефакт - Василий Владиславович Скородумов

же встречи в коридоре у кабинета Радона и с тех пор не ослабевала. Каждый раз, когда они где-либо пересекались, начиналась игра в гляделки, словно между ковбоями в вестернах. Пару раз Жало выкрикивал нецензурные ругательства и даже порывался вступить в драку. Благо поблизости всегда кто-то находился и дальше дешевой клоунады дело не заходило.

Тэкс, как и Харя, уверил, что не стоит воспринимать Пашу всерьез. Он, мол, просто безобидный дурачок с некоторыми явными нарушениями в психике. На базе к нему все уже давно привыкли. А вот новичкам, попадающим в поле зрения юродивого сталкера, приходится проходить через шоковую терапию его вызывающего поведения.

Несмотря на то, что Пашу считали неопасным, Джет все же побаивался его. Никогда не знаешь, что подобным индивидам может взбрести в голову. Тим почему-то не сомневался, что, окажись они с Жалом наедине в безлюдном месте, тот бы непременно пустил в ход заточку. И поминай как звали.

Однажды Джет высказал свои опасения Тэксу. Тот лишь махнул рукой, отметив при этом, что Паша и мухи не обидит. В доказательство своих слов здоровяк рассказал о том, что однажды Жало притащил с собой подстреленного им же волчонка-мутанта и стал выхаживать. На все вопросы чудик отвечал, что попросту не мог прикончить его, равно как и бросить умирать от ран. Позже, окончательно поправившись, волчонок вновь напал на Пашу, и тогда уже ничего не оставалось, кроме как убить неблагодарного зверя. После этого случая сталкер безвылазно сидел у себя в комнате три дня.

Однако Тэкс признавал, что и его самого порой очень бесили закидоны Паши. Многие вздыхали с облегчением, когда Жало уходил в долгие рейды, которые могли длиться от нескольких дней до полумесяца. Правда, сейчас, как назло, искатель артефактов все время находился на территории базы, решив, похоже, устроить себе небольшой отпуск.

Во время очередного Всплеска наконец-то удалось обстоятельно, без спешки поговорить с Харей. Приятели в подробностях поведали историю появления в этих краях Джета, утаив лишь о том, что он одержим идеей разыскать Шейна. Внимательно выслушав рассказ, постовой сочувственно покачал головой и произнес:

– Ну, брат, тебя и помотало, конечно. Тебе надо книжки писать. Вот, даже название придумал. «Сквозь Зону: Заметки блуждающего сталкера». Звучит? – Для пущего эффекта он сделал какие-то замысловатые пассы руками в воздухе, однако его слова нисколько не впечатлили собеседников. – Да ладно вам, шучу я, чего надулись? Хотя прикольное ведь название… Джет, вот положа руку на сердце: просто несказанно повезло, что тебя забросило в наши края и что тебе повстречался именно Тэкс.

– Вот и я ему то же самое говорю, – поддакнул здоровяк.

– Так а я и не спорю, – улыбнулся Джет.

– У нас здо́рово. Современная база, город с почти тысячелетней историей, живописные виды, речка, купаться в которой, правда, нельзя, зато, как я уже сказал, вид живописный. Просто рай для сталкеров! Лентяев тут, конечно, не привечают, ну так и ты не из таких ведь, да? Так что оставайся, мальчик, с нами, будешь нашим… эм… место короля уже прочно занято, принца, – Харя перевел взгляд на гиганта, – тоже занято… ну, будешь, например, графом…

– Чувак, давай-ка ты уже помолчишь, а? – нахмурился Тэкс.

– Все, все, молчу. А что касается этого твоего Шейна – забей на него. Уверен, Зона непременно воздаст ему по заслугам.

Удивительно, но вопреки ожиданиям внутренний голос молчал. Джет расценил это как знак. Ведь, в самом деле, некоторые тайны должны оставаться тайнами, и совершенно необязательно разгадывать все до единой.

Всполох вскоре закончился, и практически сразу над всей территорией базы разлетелся пронзительный гул сирены. Тим слышал его впервые, в отличие от всех присутствующих в «Акрополе». Несколько человек из числа наемников, к коим относился и Харя, как по команде вскочили со своих мест и организованно бросились к выходу.

– Что происходит? – спросил Джет, нутром чувствуя неладное.

– На нас напали, – коротко бросил Тэкс. – За мной.

– Куда?

– Увидишь.

Вскоре два сталкера, забрав из номера оружие, через чердачное окно вылезли на покатую крышу здания, обнесенную по периметру прочными перилами. С высоты десяти метров отлично просматривались все основные дороги Холма, а также мост, к которому во всю прыть неслась разношерстная толпа зверей.

– На нас периодически нападают мутанты, – пустился в объяснения Тэкс. – Чаще всего это происходит почти сразу же после Всполоха, как сейчас. Я привел тебя сюда, потому что отсюда открывается лучший вид. Смотри, как наши бравые воины расправятся с уродами.

На земле защитники базы уже развернули оборонительный рубеж. Более десятка человек с автоматами на изготовку стеной встали на пути мутантов. Двое из них заняли позиции у пулемета «Корд» и гранатомета АГС-40.

– Если они действительно расправятся с ними, зачем мы взяли с собой оружие?

– Автоматы – чисто на всякий случай: никогда не знаешь, чего ожидать. А вот эсвэдэшка может пригодиться. Бывает, какая-нибудь псина прорвется, и лучше бы ее сразу пристрелить. Иначе зашкерится где-нибудь, а потом нападет, когда меньше всего ожидаешь. Было уже такое, не хотелось бы повторения. Собственно, поэтому, когда начинается гон, я беру снайперку и прихожу на крышу.

Застрекотали выстрелы. Изрешеченные пулями и осколками гранат мутанты падали как подкошенные, заставляя бегущих позади спотыкаться об их трупы.

– Тэк-с, следи в оба, – велел Олег и прильнул к оптическому прицелу. – Если кто прорвется, дай знать – мигом пристрелю.

Волна нападавших все не заканчивалась. За считаные секунды мост заполонило множество тел измененных Зоной кабанов, волков, собак и прочих кадавров, среди которых затесалось несколько прыгунов и зомби, но ни один пока не сумел добраться до защитников базы.

Все изменилось, когда на поле боя вышел новый игрок. Его появление ознаменовало оглушительное ржание, эхом разнесшееся вокруг и невольно заставившее всех, кто его слышал, вспомнить легенду о четырех всадниках Апокалипсиса.

Огромный гнедой конь, ростом никак не меньше трех метров в холке, неспешным аллюром двигался в сторону базы и, словно расчищающий железнодорожные пути метельник локомотива, рассекал своим могучим корпусом скопление мутантов. Его глаза, казалось, полыхали адским пламенем, а из носа, несмотря на теплую погоду, клубами валил пар. Упругие мышцы зверя бугрились при каждом движении. Роскошная длинная грива волнами струилась по шее и спине, блистая в лучах солнца, будто бы специально выглянувшего из-за облаков, чтобы ознаменовать приход инфернального монстра.

– Это что-то новенькое… – протянул Тэкс, даже не пытаясь скрыть дрожь в голосе. – Такой хренотени мне видеть еще не доводилось.

Джет тоже ни разу не встречал столь отвратительно-прекрасное создание. Истукан истуканом, он просто молча стоял и смотрел, разинув в изумлении рот, как конь