Мастер драгоценных артефактов 6 - Александр Майерс

Дорн переводил взгляд с одного молчаливого силуэта на другой и всё сильнее вжимался в кресло.

Человек с посохом чуть повернул голову и глухо проговорил:

— Только назовите цель, уважаемый совет. Остальное — наша забота.

Гранн подошёл к иллюзии, всё ещё парящей над столом, и коснулся её. Повреждённая башня исчезла, а на её месте возник серый заснеженный континент, отрезанный от всего мира водой. Изображение нырнуло сквозь облака, к крошечному скоплению огоньков посреди белой пустоши.

— Вот здесь, — сказал герцог. — Поселение на отшибе. Там сидит некто, кто убил троих наших магистров и разнёс верхушку Контрольной башни. Мы успели узнать, что с ним рядом находится сильная ведьма. И мы не знаем, чего от него ещё можно ожидать.

Гранн обвёл взглядом семерых.

— Найдите его. Выясните, кто он и откуда взялся. А после — убейте. И заодно убейте всех, кто окажется рядом с ним.

Человек с посохом склонил голову.

— Будет исполнено.

Гранн кивнул в ответ.

— Кем бы ты ни был, — проговорил он негромко, ни к кому не обращаясь, — ты совершил большую ошибку, когда решил, что тебя не достанут…

Зима закончилась за пару дней. Я имею в виду, даже за пределами моих владений. У меня-то зима продлилась всего ничего, я быстренько с ней разобрался. А теперь она отступала повсюду.

Снег стремительно таял, обнажая чёрную землю. Уже пробивалась первая трава, и птицы пели как-то особенно радостно.

Настоящая весна.

Я подставил лицо солнцу и довольно хмыкнул. Приятно, когда твои действия дают такой наглядный результат. Взорвал порталы — получил весну. Отличный обменный курс.

Вот только весна пришла не одна. Как я и ждал.

— Господин, они уже там, — доложил Ильдар. — Следопыты насчитали не меньше сотни жуков на подходе к поляне. И это только первая волна.

— Прекрасно, — я потёр руки. — Значит, всё по плану. Выдвигаемся!

Отряд собрался быстро. Пятьдесят гвардейцев, полный отряд жукоборцев, три дюжины следопытов с луками, Катарина и десяток магов. Я ехал в середине, обвешанный кристаллами, как новогодняя ёлка игрушками.

Мы ехали, радовались весне, смеялись и рассказывали друг другу забавные истории.

До той самой поляны, где я нашёл старика и подорвал порталы, добрались к полудню.

И довольно быстро нам стало не до шуток.

Земля вокруг воронок, оставленных взрывами, кишела инсектоидами. Твари размером с крупную собаку и даже больше, копошились в почве, надеясь поглотить остаточную энергию. Их было куда больше сотни. Они ползали, дрались друг с другом за лучшие места, и от скрежета их жвал сводило зубы.

— На пир слетелись, голубчики, — пробормотал я. — Ну, приятного аппетита. Давайте-ка подадим им особое блюдо, парни!

Первыми ударили следопыты. Град зачарованных стрел обрушился на ближайшую группу жуков — кто-то повалился с пробитым панцирем, кто-то заверещал и заметался. Стая разом всколыхнулась и повернулась к нам.

— Гвардия, вперёд!

Ильдар повёл своих людей в атаку. Латники врезались во фронт стаи, и началась работа. Мечи рубили хитин, копья пронзали морды и брюха тварей. Жуки в ответ пытались схватить воинов жвалами и брызгали кислотой.

Прохор с жукоборцами зашли с фланга, и на поле битвы одна за другой стали вспыхивать золотые сферы, разносящие инсектоидов на куски.

Я не полез в свалку. Что-то не хотелось сегодня мечом махать. К тому в тылу я буду эффективнее.

Достал из подсумка горсть огненных гранатов, активировал плетение. Камни в ладони налились жаром, и я швырнул их в самую гущу инсектоидов. Через три секунды вверх ударили мощные столбы огня, которые поджарили немало жуков до хрустящей корочки.

— Красота, — оценил я собственную работу.

Катарина рядом тоже вовсю развлекалась. Из её ладоней вырывались тёмные плети энергии, которыми она безжалостно хлестала жуков. Хитин хрустел, как орешки. А если атака была особенно удачной — плеть Катарины разрубала тварей надвое.

Мы смяли всех тварей за четверть часа. Я уже прикидывал, чем угостить бойцов на праздничном ужине, но тут земля дрогнула.

Из леса хлынула вторая волна. И на этот раз жуков было гораздо больше.

Инсектоиды повалили сплошным потоком — туча падальщиков вперемешку с могильщиками, а среди них ползли бронежуки размером с двух лошадей. За ними шли ещё, и ещё, включая тех грёбаных чёрных жуков.

Видимо, учуяли магию и предсмертные феромоны своих дружков и сползлись со всей округи. Я так и предполагал, вот только, кажется, малость недооценил, насколько много их решит вылезти под тёплое солнышко.

Гвардейцы заняли глухую оборону, но их теснили. Один латник упал, облитый кислотой, товарищи оттащили его назад. У следопытов кончались стрелы, а у меня — камни.

Я быстро прикинул расклад. Можно упереться и положить тут ещё пару сотен тварей. Можно даже достать камушек помощнее и устроить очередной бада-бум на всю округу. Вот только людей у меня немного, а жуков кажется, не меньше пары тысяч.

Незачем геройствовать там, где можно просто уйти.

— Отступаем! — приказал я. — Всем назад! Организованно, без паники!

Ильдар и Прохор продублировали приказ, и гвардейцы начали пятиться, не опуская щитов. Следопыты прикрывали отход, всаживая последние стрелы в самых прытких тварей.

Я задержался. Достал напоследок крупный турмалин, заряженный энергией Катарины под завязку. Размахнулся и швырнул его в самую гущу второй волны.

— А это вам на десерт!

Турмалин рванул в воздухе, не долетев до земли. Плотный град каменных шипов накрыл поляну, и авангард инсектоидов превратился в вонючее месиво. Остальные замешкались и в панике забегали туда-сюда.

Этого нам хватило, чтобы спокойно уйти.

Скоро мы добрались до имения.

— Ну что ж, — сказал я, слезая с лошади. — Урожай не собрали, зато жуков потрепали изрядно. Будем считать, что ничья в нашу пользу.

— Это как, господин? Ничья она и есть ничья, — буркнул Ильдар.

— Ну бывает просто ничья, а бывает ничья, когда мы положили сотни четыре жуков, а сами отделались парой царапин.

Следующий день я объявил днём отдыха. Люди заслужили.

Отдых, впрочем, был отдыхом только для тех, кто вернулся с поляны. Округу я без присмотра не оставил.

Следопыты и конные гвардейцы прочёсывали окрестности имения днём и ночью. Жуки-одиночки, отбившиеся от стаи или сумевшие нас выследить, были повсюду. И конечно, мы их встречали с распростёртыми объятиями.

Всего за сутки патрули набили десятка три таких бродяг, и ни один не подобрался к стенам ближе, чем на полёт стрелы.

Спустя три дня новую камневарку наконец-то доделали.

Точнее, достроили-то её уже давно, но теперь закончили с настройкой и прочими делами. Мой промышленный артефакт был наконец-то готов к настоящей работе.

Я стоял перед зданием, задрав голову, и любовался. Двухэтажная громадина из каменных блоков, с широкой трубой, что торчала из крыши, будто