Тёмная суть - Анастасия Командор

Мирт сглотнула вставший в горле ком. Слова и даже мысли давались ей с трудом, когда рядом появлялась кара.

– Откуда тебе знать?

– Я знаю. Я была там.

– Ты не человек.

– Но когда-то была человеком. – Жатва перестала улыбаться, сделавшись пугающе серьезной. – Я умерла, малышка. И после смерти я не видела никакого бога. Я увидела его, когда возродилась. – Еще миг она пристально глядела Мирт в глаза, а затем обернулась к стоящим неподалеку Истребителям. – Здравствуй, красавчик. Старикан. Громила.

С другого конца двора долетел ровный и одновременно угрожающий голос командира:

– Хватит болтать, тварь. Подойди.

Жатва зашлепала по грязи к хозяину и скоро скрылась вместе с ним в черном зеве главной башни, а Мирт все глядела и глядела ей вслед, пока в душе расползалось что-то темное и тревожное.

– Не обращай внимания, сестра. – Никс ободряюще ей улыбнулся. – Мне кажется, Жатва не такое уж чудовище, каким ее пытаются выставить. Любой бы свихнулся, если бы прошел через то же, что и она.

– Только при командире такого не говори, – осадил его вечно угрюмый Мадмар, помрачнев еще больше.

***

Веллан шел через пока еще пустые залы донжона. Эрстхейм был рассчитан человек на двести, однако кронпринц милостиво позволил всем желающим разместиться на ночь в замке – под крышей, в тепле. Это было лучше, чем оставить людей ночевать под стенами на раскисших полях в протекающих палатках, даже несмотря на то, что пришлось потесниться.

Следом бесшумно шла Жатва. Приходилось иногда оборачиваться, чтобы убедиться, что она все еще там – медленно плетется с легкой ухмылкой на раскрашенном кровью лице и с любопытством глазеет по сторонам, отвлекаясь, кажется, на любую мелочь вроде песочных часов на каминной полке или гобеленов на стенах. Убранство замка все еще хранило следы былого величия: изразцы под потолком, фрески, кованые канделябры на сотни свечей… Однако Веллан был не из тех, кого можно поразить роскошью.

– Живее, – процедил он, когда кара застыла напротив оленьих рогов.

Жатва с явным нежеланием оторвалась от созерцания диковинки – оленей уже не встретишь в населенном гайстами мире.

– Живее всех мертвых благодаря скромному перекусу. – Она обнажила острые зубы в улыбке. – Мое тело сыто, теперь и душа требует пищи. А что, как не искусство, есть пища для души? Искусство и еще крики умирающих людей. Но они что-то слишком быстро закончились.

Веллан проигнорировал ее речь и поднялся по винтовой лестнице, что вела в башню прямиком из просторного зала. Следующая площадка расходилась на отдельные комнаты, одну из которых он выбрал для себя.

Здесь горел очаг, а рядом лежала связка дров. Повсюду были видны следы спешных сборов: смятые одеяла на единственной кровати, кое-какие вещи, вываленные из открытых сундуков, остатки трапезы на столе у окна. Пол и стены в дальнем углу покрывали пятна засохшей крови кого-то из прежних владельцев или слуг.

Веллан захлопнул дверь и обернулся к Жатве.

– Шесть трупов, – с угрожающим спокойствием сказал он.

Жатва отмахнулась, не удостоив его и взглядом. Она с любопытством вертела головой.

– Трупов гораздо больше. Даже я могу тебе это сказать, хоть и не слишком хорошо считаю.

– Шесть трупов с нашей стороны.

– Не могу же я следить за…

Удар в челюсть навершием меча заставил ее замолчать. Голова Жатвы дернулась в сторону, изо рта вылетел сдавленный стон. Это было скорее удивление, чем боль. Только тогда она взглянула на хозяина.

– Ой, не говори, что тебе не плевать на них, – скривилась Жатва, потирая место ушиба. – Можешь обманывать своих людей и рыжего сколько угодно притворным благородством, но я-то вижу, кто ты есть.

– Мне плевать на них и на тебя, – холодно проговорил Веллан, – но если я приказываю защитить кого-то от Сумрака, то ты защищаешь всех.

– Битва – место непредсказуемое.

– Старайся лучше, тварь, иначе…

– Иначе засунешь мне в задницу пернач?

Издевательская кривая ухмылка вновь прорезалась на ее лице, придав Жатве безумный вид. Кончики острых, как пила, зубов показались между окрашенными кровью губами.

Сложно было не думать о том, что кара вот-вот преодолеет запреты, вгрызется в его лицо или шею и начнет рвать на куски плоть. Однако Веллан все тем же ровным тоном сказал:

– Иначе я позабочусь о том, чтобы каждая твоя минута в этом мире наполнилась болью, а единственным твоим желанием стало желание умереть.

– Гляжу, настрой у тебя серьезный.

Как же раздражала эта ее манера язвить! Кара не проявляла ни уважения, ни страха, вела себя вызывающе, будто сама напрашивалась на наказание. Что ж, пусть будет так.

Веллан проткнул мечом ее живот. Жатва скрипнула зубами. Плоть зашипела, кровь тут же пропитала камзол, поползла по сырой ткани вокруг клинка.

Вглядываясь холодными синими глазами в лицо кары, Веллан медленно, с усилием продвинул клинок вверх. Жатва задышала шумно и прерывисто. А когда лезвие уперлось ей в ребра, из-за плотно сомкнутых губ вырвался единственный всхлип.

Веллан смотрел на ее боль, которую кара не могла спрятать, как ни пыталась. Это чувство абсолютной власти пьянило, заставляло его сердце биться быстрее. И еще злость на то, что он не может заставить Жатву слушаться так же просто, как любого солдата из своего отряда.

Кара не была человеком. Кара не умрет. Она всего лишь непослушная дикая псина, которая так и норовит укусить руку, кормящую ее. Всего лишь гнилая тварь, которая умело притворяется живой.

Жатва зажмурилась на миг, когда очередная судорога прошла по ее телу, вытолкнула изо рта густую и темную, блестящую в свете очага кровь. Потом взглянула на Веллана в упор и прошипела:

– Я сдохнуть хочу с самого своего перерождения. Ты не можешь предложить мне ничего нового.

Слишком умело притворяется.

Веллан выдернул меч из-под ее ребер, чиркнув по кости, чем вызвал еще один слабый стон. Жатва с присвистом выдохнула, пошатнулась. Одна рука ее потянулась к расползшемуся по камзолу кровавому пятну, другая нащупала сзади стену.

Хорошо. Может, хоть так она научится послушанию.

Жатва сплюнула ему под ноги кровавый сгусток и уставилась с ненавистью из-под нависших на лицо черных прядей.

– Собираешься вспарывать мне кишки после каждой победы? Да на хрен твою благодарность!

Слабый укол вины поколебал его решимость, но Веллан быстро отмахнулся от непрошеного чувства. Пусть тварь пытается надавить на жалость, пусть изображает из себя бедную, обиженную жизнью и всем миром девчонку. Ей не удастся его обмануть.

– Как только начнешь стараться и перестанешь баловаться тупыми выходками, я оставлю тебя в покое, – бросил он холодно и отвернулся. – Найди себе новую одежду, кара.

В дальнем углу комнаты стояла кровать. Веллан приблизился к ней, на ходу стирая кровь с клинка ветошью, и прислонил меч к резному изножью. День выдался тяжелым. Ноги гудели после ежедневных переходов, промокшая до нитки одежда неприятно липла к телу, не давая как следует согреться. Хотелось выпить горячего вина и растянуться на мягкой постели. Но для начала следовало придумать, куда деть кару, чтобы никому не мозолила глаза, никого не напрягала и не запугивала.

Он украдкой глянул на нее, пока возился с пряжками на груди. Кара склонилась над сундуком с одеждой и вытянула оттуда первую попавшуюся рубаху. Потом быстро скинула с себя