Фантастика 2026-169 - Алексей Аржанов

— Отчего же?

— Оттого, что у Казимира Корна есть деньги, у торгового дома из Острога есть векселя, а у вас, господин Мейер, есть долг банку Розенберга и вексель на полторы тысячи зиллингов перед торговой компанией «Бауэр и сыновья». — Он поставил бокал. — Не смотрите так. Я наместник округа. Знать, кто кому и сколько должен на моей земле, входит в мои обязанности.

Крыть было нечем. Он и правда знал слишком много.

— И к чему вы ведёте?

— К тому, что я могу вам посодействовать, — просто сказал граф. — Слово наместника в Бюро весит побольше денег Корна. Рекомендация за моей подписью, пара разговоров с нужными людьми, и вопрос о том, кому передать надел сорок пять дробь В, будет решён ещё до того, как соберётся комиссия. И решён в вашу пользу.

Он замолчал, давая мне время осознать.

Я сразу же спросил о главном.

— За что?

Граф улыбнулся уголком рта. Улыбка вышла невесёлая.

— Мне нравится, что вы не тратите время на благодарности. Хорошо. Слушайте, господин Мейер. Я обрисую вам картину, а вы скажете, что о ней думаете.

Он отошёл к окну и заговорил, глядя во двор.

— Что такое фронтир сегодня? Три десятка землевладельцев, сидящих на казённых наделах. Каждый тянет одеяло на себя. Один растит рожь, другой овёс, третий, как ваш сосед, гонит рекордные урожаи, пока земля не перестанет плодоносить. Один перекупает у другого работников, другой жалуется на первого мне, я разбираю их конфликты и трачу на это половину своего времени. Поставки в центральный округ идут через десяток контор, каждая берёт своё, и до столицы доезжает половина того, что выехало. Это не хозяйство. Это базар.

— Допустим, — осторожно сказал я.

— А теперь представьте иное, — он повернулся ко мне. — Все земли вокруг Острога-На-Выселках, все фермы, угодья, работники под одной рукой. Один землевладелец, договор с казной, отчётность. Остальные арендаторы остаются на своих участках, но уже как управляющие. Работают, получают долю, горя не знают, а решает всё один человек. Бумаги оформлены на него, поставки идут через него, работники наняты им.

Я слушал и понемногу стал вникать в суть будущего предложения.

— Такой человек, — продолжал граф, — через год станет богаче любого купеческого рода в округе. Через два о нём заговорят при дворе. Ему не придётся считать бронзу на почтовые расходы и кланяться банковским приказчикам, потому что банки сами будут искать его расположения. — Он сделал паузу. — А покровительствовать ему буду я. Все вопросы с Бюро, с гильдиями, с военной податью, с городской стражей закрываются моим словом.

— И этим человеком вы предлагаете стать мне.

— Именно.

— Почему мне? Чем вас не устраивает вариант с Корном или Бреннером?

— Корн вор, — спокойно сказал граф. — Мелкий, осторожный, но вор. Такому дай в руки округ, он его продаст по частям. Бреннер честен, но он солдат, а не хозяин, и голова у него не тем занята, вы это знаете не хуже меня. А вы, господин Мейер, выращиваете на пустоши то, чего не могут вырастить люди с деньгами и связями. Вы за одно лето подняли участок, который до вас числился безнадёжным.

Он вернулся к столику, но садиться не стал.

— Взамен я прошу об одном. О верности. Полной и безоговорочной. Всё, что вы выращиваете, всё, что вы производите, все ваши поставки и все ваши договоры проходят через меня и в моих интересах.

И вот тут перед глазами у меня вспыхнула строка.

/Фиксируется предложение о расширении договора «Долг кровью»./

/Характер предлагаемых условий: односторонняя зависимость. Все результаты деятельности носителя переходят под распоряжение второй стороны./

/Внимание: скрытое условие действующего договора остаётся неразрешённым./

Значит, вот оно как. Договор, который я подписал ради Радована, тот самый, со скрытым условием, которое система до сих пор не расшифровала, граф собирался расширить до размеров всего фронтира. И тогда всё, что я выращу, всё, что придумаю, весь мучник и будущий хлеб империи станет его собственностью.

А заодно я получил ответ на вопрос, который мучил меня уже давным-давно.

Изабелль Грейфам не врала.

Граф действительно метил в короли фронтира. Сам он землевладельцем быть не мог, дворянское достоинство и должность наместника такого не позволяли. Значит, ему нужен был человек, на чьё имя ляжет вся земля округа. Держатель, за которым стоит он. Соберёт под одной рукой все угодья, всех работников, все поставки, накормит столицу, получит от императора власть и полномочия, а после объявит, что фронтир дальше сам по себе. И вот тогда все бумаги, оформленные на послушного землевладельца Мейера, станут бумагами нового королевства.

Он ведь даже не скрывал ничего. Просто рассказал свой план так, будто это забота о порядке в округе.

А я сидел в неудобном кресле и думал совсем не о том, о чём он рассчитывал.

Империя воюет третий год. В центральном округе земля мертва на сотни вёрст, люди снимаются с насиженных мест и идут сюда, на фронтир, потому что дома есть нечего. Глашатай на площади в Преславице объявил военную подать. По дорогам тянутся обозы с беженцами. А наместник этого края в такое время строит планы, как ему половчее выкроить себе корону из чужой беды.

Чепуха. Мелкая, вздорная чепуха человека, который сидит в глубоком тылу и всерьёз считает, что боевые действия до тыла не доберутся.

Я взвесил всё и принял решение. Мне нужна Преславица, четыре сотни десятин земель и четыре сотни рабочих рук. Мучник, которому нужна не грядка, а поле размером с волость. Капсулы для армии, которые я задумал ещё на площади, слушая новости с приграничных территорий от глашатая. Всё это упиралось в одну подпись чиновника, а подпись эту мог обеспечить человек, стоящий передо мной с бокалом вина.

Возьму землю, накормлю империю. А что до графских королевских грёз, так до них ещё дожить надо. Мы с ним оба играем вдолгую, разница лишь в том, что он думает, будто я буду поддерживать его во всех начинаниях.

— Я согласен, — сказал я. — Только с одной оговоркой.

Граф чуть приподнял бровь.

— Слушаю.

— Земля Преславицы больше не будет плодоносить. Ни Корн, ни торговый дом с ней ничего не сделают, вы это тоже знаете. Мне нужно время, чтобы её поднять, и на это время я прошу вас помочь мне с выплатой аренды. В