(не) удачная миссия шпионки . Операция : любовь - Мила Шедер

открыла ларец.

Внутри, на бархатной подушке, лежало кольцо в форме змеи.

Её глаза, выполненные из мерцающих рубинов, словно гипнотизировали, притягивая взгляд. Я узнала его - кольцо древних. Артефакт невероятной силы, способный как даровать безграничное могущество, так и погубить своего владельца. Слышала, что кольцо само выбирает себе хозяина, попытаешься обхитрить его — бед не оберёшься. Весьма опасная вещь…

Возможно, это тот самый артефакт, что ищет Барлоу…

Внезапно, змеиные глаза загорелись зелёным огнём. Комната наполнилась злобным шипением, которое, казалось, проникало в самое сознание. Кольцо взмыло в воздух, змея вытянулась, увеличиваясь в размере, и устремилась ко мне. Инстинктивно я выставила руку вперед, сооружая ментальную защиту. Я почувствовала, как чужая энергия пытается проникнуть в мой разум, жаждущая поработить меня. Я сопротивлялась, отчаянно цепляясь за остатки своего сознания, плетя вокруг себя щиты.

Борьба длилась, казалось, целую вечность. Силы мои иссякали, но я не сдавалась. И вот, в момент, когда казалось, что я вот-вот поддамся, я собрала последние остатки энергии и направила их к артефакту. Змея задрожала, ее свет погас и она безвольно упала мне на ладонь, вновь свернувшись в кольцо.

Оно безобидно лежало на моей ладони, словно обычное украшение. Лишь слабо мерцающие глаза, направленные на меня, выдавали его силу. Сфера вокруг меня начала растворяться, и я почувствовала, как меня выталкивает обратно в зал.

— Вы бесподобны, Леди Армстрон, — прозвучал голос распорядителя, — Открыть ларец Вам не составило труда, поздравляю!

И… все?

Открыть ларец?

Заданием было открыть этот демонов ларец?

Получается, пока я там внутри боролась с отравляющим разум кольцом, рискуя потерять себя, они, оказывается, оценивали лишь сам факт открытия?

Я осмотрелась, но других невест нигде не было видно.

— Вы первая, — произнёс Эрих, заметив немой вопрос на моём лице.

Сделав глубокий вдох, я постаралась скрыть разочарование и, с деланным спокойствием произнесла:

— На этом всё? Я могу идти?

— Несомненно! Уверен вы истратили весь магический резерв в борьбе с Гвангом, Вам необходимо восстановить силы. Этот ларец открыть не каждому под силу, Элис, вы молодец, — одобряюще высказался распорядитель.

Кивнув, я встретилась взглядом с королевой. Довольная, хищная улыбка так и застыла на ее лице.

«Что же ты задумала?» — пронеслось в моей голове.

Сильнее сжав руку в кулак, в которой все ещё находилось кольцо, я покинула зал.

Выйдя из зала, я почувствовала облегчение, словно сбросила тяжкий груз с плеч. Спрятав кольцо в карман платья, выбежала в сад, игнорируя взгляды слуг. Примостившись к фонтану, я закрыла глаза, позволяя солнечному свету снять напряжение.

Но внезапно свет померк. Открыв глаза, я увидела перед собой руку, заслоняющую солнце.

— Так недолго и до обморока, плохая затея, — произнес Алан, с беспокойными нотками в голосе.

— Ваше высочество, — поклонилась я принцу.

Принц опустил руку, но не отступил.

— Вы отлично справились с заданием, поздравляю.

— Вас ведь там даже не было, — грубо ответила я, заглядывая в его глаза.

— Говорите так, будто вас это огорчило.

— Возможно, так и есть, — призналась я.

Мои слова прозвучали откровеннее, чем я планировала.

Алан усмехнулся, и в его глазах мелькнул озорной огонек. Он не ответил сразу, продолжая изучать меня взглядом.

— Я всегда наблюдаю за вами, Элис Армстрон. Нравится вам это или нет…

А вот всегда не надо…

— Боюсь, вынужден вас оставить наедине с солнцем, государственные дела ждут, — и слегка кивнув, он направился в сторону дворца.

— Ваше Высочество, — окликнула я его.

Зачем, зачем…

Принц обернулся, и застыл в ожидании.

— Я рада видеть вас в здравии, — выпалила я, не раздумывая.

Легкая улыбка тронула губы Алана. Он явно был заинтригован моей внезапной смелостью.

— И я вас, Элис. С каждым днём все больше… — тихо произнёс он.

Развернувшись, он стремительно удалился, оставив меня в смятении. Я прижала ладони к щекам, пытаясь унять жар.

Что это сейчас было?

Я попыталась сосредоточиться на прохладе фонтана, на тихом шелесте листьев, на чем угодно, лишь бы отогнать наваждение.

Нельзя, Лирана…Ты играешь с огнём…

Зачерпнув пригоршню воды, я поднесла ее к лицу, чтобы освежиться, но вдруг там, где коснулись мои пальцы, водная гладь завихрилась, обретая очертания. Как и тогда, в камине, только теперь вместо пляшущих языков пламени, рождалась зыбкая, водяная фигура.

Оглянувшись по сторонам, я примкнула к фонтану.

— Это снова ты … Прошу, не исчезай!

— Здесь нельзя, небезопасно… — прозвучал тихий голос в ответ.

— Где мне найти тебя?

— Сегодня ночью разожги камин в комнате и жди меня. — скомандовала водяная сущность и исчезла, оставив после себя лишь легкую рябь на поверхности воды.

****

— Отбор идёт к своему завершению, Лир. Времени совсем мало, — подметила Ронда, нервно сжимая колени.

— Возможно, это наше спасение, — сказала я, разглядывая кольцо.

Мне пришлось поместить его в созданную мной ловушку, поскольку артефакт слишком остро реагировал на разные энергии вокруг. Да и в целом, так было безопаснее для всех. Все же это древний артефакт, хранящий неведомую силу. Кто знает, какие тайны он скрывает и на что способен.

— Тебе не кажется это странным? Такая могущественная вещь была помещена в сферу, и тебе позволили забрать её… Вот так просто?

Я разделяла опасения Ронды. Возможно, всё это – тщательно спланированная ловушка. Но другого выхода у нас не было. Отбор неумолимо приближался к концу, а с ним – и наша надежда на спасение. Сидеть сложа руки и ждать неминуемой гибели было не в моих правилах.

— Свяжись с Барлоу, будем действовать аккуратно. Для начала необходимо узнать, имеет ли оно какую-то ценность, — сказала я, с трудом оторвав взгляд от рубиновых глаз.

*****

Убедившись, что Ронда крепко спит, я первым делом разожгла камин. Сухие ветки хрустнули и занялись жадным пламенем, освещая комнату. Я села на пол, прижав колени к груди, и стала ждать. Время тянулось мучительно медленно. Каждый треск полена, каждый скрип половицы заставляли меня вздрагивать.

Она не придёт, глупо ждать…

Вдруг пламя в камине взметнулось вверх, словно от сильного порыва ветра, и приобрело знакомые очертания.

— Ты пришла, — прошептала я, завороженно наблюдая за тем, как огненная фигура становится все более четкой.

Почему-то я была уверена, что это особь женского рода…

Фигура сделала шаг, еще один.

Видимо, в камине она оставаться не собирается...

Наспех расчистив ей дорогу, в особенности от