Знахарь VIII. Финал - Павел Шимуро

Горт огладил край котла, подумал и кивнул.

— Один вопрос. На пятом фрагменте Лозы вчера «дедушка» свистнул, и я снизил на два градуса. Сегодня я хочу снизить на полтора. Вчерашний свист был не от перегрева, а от резкости перехода. Если вводить пятый фрагмент на секунду позже и снижать мягче, реакция пойдёт ровнее.

Я остановился с фрагментом Лозы-мутанта в руке. Горт не просто запомнил вчерашнюю варку и воспроизводит её по памяти — он проанализировал ошибку, нашёл причину и предложил коррекцию.

— Полтора градуса, — повторил я. — И задержка на секунду. Попробуй.

Горт расправил плечи и склонился над котлом, выстраивая ингредиенты в ряд перед собой.

Мы начали.

Первая стадия: Горт контролировал температуру так, словно «дедушка» шептал ему на ухо точные градусы. Базовый экстракт Каменного Корня и фракционированная Кровяная Капля вошли в реакцию за тринадцать минут, на минуту быстрее вчерашнего. Жидкость перешла от мутно-красного к прозрачному алому без единого пузыря, и Горт позволил себе едва заметную ухмылку, которую тут же спрятал, когда заметил мой взгляд.

Вторая стадия. Лоза-мутант входила в раствор по одному фрагменту. Горт выдерживал паузы, слушая котёл, и на пятом фрагменте его пальцы замерли на полсекунды дольше, чем на предыдущих четырёх. Фрагмент упал в раствор. «Дедушка» не свистнул. Зелёные прожилки расползлись по алому фону ровнее, без вчерашних всплесков, и я понял, что Горт прав: дело не в перегреве, а в резкости перехода.

— Молодец, — бросил я, и Горт промолчал, но кончики его ушей покраснели точно так же, как вчера.

Некоторые вещи не меняются.

Третья стадия. Я протянул правую руку над котлом, и серебряная сеть отозвалась мгновенно. Капля крови упала в раствор, и «дедушка» содрогнулся. На этот раз вибрация была сильнее: она прошла по стенкам, через очаг, и ударила в каменный пол мастерской, отозвавшись короткой дрожью в подошвах. Жидкость вспыхнула серебром на две секунды, потом стабилизировалась в чернильно-зелёном с вращающимися искрами.

Варка завершена

Препарат: «Штурм Русла» (модифицированный)

Ранг: B-

Эффективность: 93%

Стабильность: 89%

Токсичность: 1.8 % (ниже первой партии)

Примечание: оптимизация протокола ученика «Горт» дала +2 % стабильности и −0.3 % токсичности.

Горт заглянул в колбу и задержал дыхание. Серебряные искры внутри вращались быстрее, чем вчера, и узоры получались чётче, словно раствор наконец определился с формой.

— Лучше, — подтвердил я. — Чище, стабильнее. Это твоя коррекция.

Парень покраснел уже не только ушами, но и шеей, и поспешно отвернулся, делая вид, что рассматривает «дедушку» на предмет повреждений. Котёл, разумеется, был в идеальном состоянии.

— Спасибо, Горт. Дальше я сам.

Он кивнул и подхватил «дедушку» с очага, прижав к груди. На пороге остановился, не оборачиваясь.

— Лекарь, я сварю третий C-ранг, пока вы… пока это происходит. На случай, если понадобится.

— Хорошая мысль.

Горт вышел, прижимая «дедушку» к груди как боевой щит, и дверь закрылась за ним с тихим стуком.

…

Побег встретил меня изменившимся пульсом. С вечера ритм сдвинулся: тридцать два удара в минуту вместо обычных сорока четырёх между ударами. Быстрее, настойчивее, словно побег знал, что я приду, и готовился. Серебристые листья стояли вертикально, жёсткие и неподвижные, а мох вокруг основания загустел до плотности ковра, по которому ноги пружинили при каждом шаге.

Лис уже сидел у корней босой, глаза закрыты, дыхание замедлено до четырёх вдохов в минуту. Серебристые нити на его плечах светились в предрассветных сумерках, и я заметил, что за ночь паутина вторичной сети добралась до ключиц. Мальчик не пошевелился, когда я подошёл, но его левая ладонь лежала на стебле побега, и пульс стебля под его пальцами бился ровнее, чем в тех участках, где ладони не было. Лис стабилизировал побег одним прикосновением, даже не просыпаясь.

Рен стоял у частокола. Щуп в левой руке, береста и угольный карандаш в правой. Он не спал всю ночь, это видно по запавшим глазам и тени на скулах, но его поза оставалась собранной, и костяная игла светилась ровным багряным мерцанием. Инспектор пятого Круга заступил на наблюдательный пост и не собирался покидать его до тех пор, пока ситуация не разрешится.

Варган занял позицию у ворот. Его топор с полузакруглённым лезвием лежал на плече, и восемь полностью открытых каналов гудели с такой интенсивностью, что я чувствовал их вибрацию через Витальное зрение, не присматриваясь. Третий Круг Крови, боевая конфигурация, готовность к удару. Рядом с ним стоял Тарек, вооружённый копьём, которое он держал слишком крепко, отчего костяшки побелели.

Аскер наблюдал с вышки. Его лысая голова поблёскивала в первых лучах рассвета, и я на мгновение подумал, что староста Пепельного Корня сейчас видит деревню такой, какой не видел никогда — лекарь с серебряными руками сидит в мхе у ворот рядом с десятилетним мальчиком-мутантом, а вокруг них выстроились инспектор столицы, три кровокультиватора и котёл в одеяле. Картина, от которой у Наро перевернулся бы в могиле не один раз.

Я сел у корней побега, скрестил ноги и поставил колбу перед собой.

Лис открыл глаза.

— Лекарь, побег готов, — произнёс мальчик негромко. — Он ждёт вас с полуночи. Я его держу.

— Когда начнётся прорыв, побег дёрнется, — предупредил я. — Не отпускай. Что бы ты ни увидел, что бы ни почувствовал — держи его на двадцать седьмой.

— Я знаю, — Лис снова закрыл глаза. — Он мне объяснил.

Если бы я не видел за последний месяц достаточно невозможного, чтобы набить им целый архив, я бы решил, что мальчик фантазирует.

Я поднёс колбу к губам. Вдохнул. Задержал дыхание.

Выпил в три глотка.

Металлическая прохлада снова ударила в желудок и растеклась волной, но на этот раз ощущение было другим. Вчерашний эликсир расширял каналы грубо, как лом, пробивающий стену, а сегодняшний работал мягче, точнее, словно «дедушка» и Горт вместе отшлифовали рецепт до того уровня, где сила перестаёт быть грубой и становится хирургической.

Потом начался жар. И этот жар не имел ничего общего с мягкостью.

Серебряное Поглощение включилось, побег мгновенно увеличил подачу субстанции, и два потока столкнулись внутри: эликсир снизу, субстанция Реликта сверху. Но в этот раз добавился третий фактор: Лис. Его двадцать седьмая частота проходила через стебель побега и входила в поток субстанции, структурируя его, выравнивая пики и провалы, превращая бурный поток в ровную целенаправленную реку. Побег подавал субстанцию не рывками, как вчера, а непрерывной лентой, с точностью, невозможной без посредника.

Прогресс ко 2-й стадии 3-го Круга: 67 % → 72 %… 76 %… 80%

Каналы: расширение стабильно, стенки уплотняются одновременно с расширением (эффект двойной