Император Пограничья 30 - Евгений И. Астахов

К этой ночи Дементий готовил людей к двум вещам разом. Первой было упреждение: стрелков он развёл по бортам ещё засветло и приказал бить по вспышкам сразу, не дожидаясь ни команды, ни второй очереди. Второй была оперативная отцепка. Наливные Дементий перевёл в конец каравана, к каждому канату между баржами посадил матроса с топором и приказал рубить сразу, как загорится, не спрашивая и не оглядываясь на буксир. Расчёт был простой: удержать баржу, по которой стреляю, нельзя, а бросить её можно, и тогда сгорит она одна. Через это он прогнал команду столько раз, что люди делали это не просыпаясь.

Первое сработало плохо. Огни на буксире не погасишь: бакены сорвало ледоходом ещё в апреле, и судно без света садится на первую же отмель. Связка идёт освещённая от рубки до кормы, её видно за километр, а лодка в сорока метрах от борта — чёрное на чёрном, и обнаружить её можно только тогда, когда она уже стреляет. Стрелять в ответ приходится на вспышку, используя трассеры[1], то есть в то место, где сидевший там человек больше не находится. Попали мои стрелки хоть в кого-нибудь, мы не знаем до сих пор. Важным оказалось другое: под встречными очередями стрелки в лодках оказались прижаты к воде, а стрелять кучно, по одной точке, из такой позиции нельзя. Обработать они успели одну баржу вместо трёх и сбежали раньше, чем рассчитывали.

Остальное сделала отцепка. Пока топливо шло из пробоин на воду, матрос на корме успел рубануть по канату дважды. Буксир прибавил ход, и связка, вытянувшись, поползла вперёд, а брошенная баржа осталась позади. Рвануло на ней через минуту с небольшим, когда между ней и кормой было уже метров сто, и с буксира в жёлтом свете видели, как огонь расходится по воде широким пятном и как оно отстаёт. Тысячу тонн я на этом потерял, остальное дошло до Мурома, зато никто из людей не погиб.

В ночь на двадцать третье, выше Дубовки, нападение и вовсе отбили. Перестав к тому времени держать катер у борта, Дементий высылал его вперёд, за полкилометра, чтобы встречать гостей до того, как те встанут на позиции. Нащупал он их первым, только и они услышали катер задолго до того, как он подошёл: мотор на воде слышно дальше, чем видно что бы то ни было. Встретили гвардейцев сосредоточенным огнём с трёх лодок сразу, и гидромант Шадрин поднял воду перед носом стеной, чтобы принять очереди на неё. Драки не вышло. Отстреливаясь, лодки развернулись и скрылись в темноте.

Оба раза противника преследовали, и оба раза впустую. Лодка на вёслах не шумит, так что уходили они от нас по слуху, а мы за ними шли вслепую. Половодье ещё держалось, вода стояла в кустарнике, и лодка проходила там, где летом суша, поэтому направлений у них было столько же, сколько проток. Ни следа на воде, ни стоянки на берегу: к рассвету обе группы гвардейцев возвращались пустыми.

Эту вторую ночь группу сопровождал Скальд. Летел он неохотно, жалуясь всю дорогу от Угрюма.

«Ты хоть представляешь, каково махать крыльями над этой лужей? — ворчал он у меня в голове. — Ни одного приличного потока! Над сушей я парю, как подобает благородной птице, а тут тружусь, будто галка помойная. И ради чего? Ради того, чтобы посмотреть, как какие-то немытые люди гребут в темноте».

Будут орешки.

«Орешки! — отозвался Скальд с высоты оскорблённым клёкотом. — Мелкие, я полагаю? И, разумеется, пресные?»

Вот чё-ты прибедняешься⁈ — не выдержал я. — Тебя хоть раз такими кормили⁈ Крупные и солёные.

«Вот с этого и надо было начинать. И учти, я считаю. В прошлый раз ты остался должен четыре штуки».

В момент нападения я пристально следил за этим, и чем дальше, тем меньше мне это нравилось. Обычная ватага в какой-то момент дробится: одна лодка уходит в протоку, другая жмётся к берегу, третья бросает всё лишнее, чтобы идти легче, и через полчаса ты гоняешься за тремя лодками в трёх разных местах. Эти шли строем. Держались стрежня[2], где течение само тащит, ничего за борт не бросили и ни разу не сунулись под берег, не разойдясь даже там, где впереди открылось два потенциальных хода.

Лодки дошли до границы царицынских вод, сбавили ход и исчезли в поднявшемся тумане, настолько плотном, что его не взяло даже улучшенное зрение ворона.

— Драться они с нами не хотят, Ваше Высочество, — сообщил Дементий, когда я позвонил ему по магофону. — Мы им неинтересны. Им нужно железо с горючим, и если на пути встаёт катер, они уходят и приходят завтра в другом месте. Обидно даже. Мы к ним со всей душой, а они от нас, как от налоговой. Оборону я выстроил, а дальше упираюсь в пустой берег: жечь нечего. За две недели по этим — ни склада, ни стоянки, ни одного человека, которого можно было бы взять за шиворот и потрясти…

Двадцать четвёртого Коршунов свёл всё, что накопилось за две недели, и по своему обыкновению выложил чётким докладом.

Первым лёг месячный свод по всем нападениям на Волге, из которого Родион вычеркнул те, где след кончался на стоянке со складом, потому что там всё было давно понятно.

— Осталось пять случаев, Ваше Высочество, считая последнюю попытку, — сказал он. — Три по вашим караванам, два по чужим, и в этих пяти ни разу ничего не взято. Ни бочки горючего, ни каната, ни даже расшитых сапог с покойника. Появляются, работают чётко и уходят, а добро остаётся плавать. Разбойник так себя не ведёт: у него промысел. Мозги у меня набекрень и глаза в кучу от такой арифметики.

— За две недели пять… — протянул я, — а до мая ни одного.

— В том и дело. До мая на реке пировали ватаги, и они хотели разбогатеть. С двенадцатого числа на реке появился кто-то ещё.

— На кого думаешь?..

— Дальше всё просто, Прохор Игнатич. Складываем то, что уже имеем, — сказал он. — Разбойников на реку нагнал Киндяков, и это у нас доказано клеймом на бочках и фамилией того, кто их развозит. Симбирский князь кормит их соляркой, он же пытается захватить Самару, и всё идёт к тому, что до