Егерь. Охота - Николай Скиба

Спокойное объявление своего присутствия. Будто хозяин дома пришёл домой и обнаружил незваных гостей. Терпеливый, невозмутимый, абсолютно уверенный в своём превосходстве.

Земля дрогнула.

Мелкие камешки заплясали на поверхности, пепел поднимался тонкими струйками. Мои ноги почувствовали вибрацию, идущую из глубины — что-то огромное сдвинулось с места далеко внизу, под толщей земли.

Режиссёр тихонько заскулил — тонкий, жалобный звук, которого я никогда от него не слышал. Рысь попятился ко мне, не отрывая взгляда от холма. Его хвост распушился до невероятных размеров, уши прижались к черепу. Даже гордый Режиссёр признавал, что столкнулся с чем-то, превосходящим его понимание.

— Что за… — прошептал я, не отрывая взгляда от мёртвых деревьев на холме.

Я посмотрел на Лану. Её лицо было белым как мел, а глаза, в которых только что плескалась ярость пантеры, теперь были полны чистого, животного трепета перед сильным зверем. Она беззвучно шевелила губами, пытаясь что-то сказать, но из горла вырывался лишь хрип.

Трудно было не понять с первого раза…

Показался хозяин земель.

Глава 9

Я замер.

Секунды тянулись как часы.

Но нападения не было.

Земля больше не дрожала. Воздух продолжал давить, но никто не выходил из-за деревьев на гребне холма.

Никаких звуков.

Я осторожно повернул голову к Лане. Девушка застыла в той же позе, что и минуту назад, её глаза не отрывались от холма.

— Где он? — прошептал едва слышно.

Лана дрогнула, словно очнулась от транса. Повернула ко мне голову, в глазах читалось полное недоумение.

— Не понимаю, — так же тихо ответила она. — Чую его присутствие, но… он не движется.

Прошла ещё минута. Потом ещё одна.

Красавчик первым осмелился пошевелиться. Горностай поднял голову, принюхался и тихо пискнул от недоумения. Карц выглянул из-за корней, он больше не пытался слиться с землёй.

Только моя верная Афина по-прежнему стояла передо мной как живой щит, но даже у неё шерсть на загривке начала медленно опускаться.

Я заставил себя думать.

В тайге зверь, который издаёт предупреждающий рык, либо нападает в следующую секунду, либо отступает, показав силу. Но не застывает на месте. Это противоречит любой логике хищника.

Кроме того…

Осторожно выпрямился из полуприседа. Сделал медленный шаг назад, затем ещё один. Никакой реакции. Ни звука, ни движения с холма.

— Это не зверь, — тихо сказал я.

Лана резко повернулась ко мне.

— Что ты мелешь? Такая аура! Альфа! Огромная Альфа, прямо там!

— Если бы это был настоящий хищник, — медленно проговорил я, не отводя взгляда от гребня, — он бы либо атаковал сразу после рыка, либо ушёл, показав, что территория занята. А этот что? Просто стоит?

Режиссёр осторожно поднялся на лапы. Его усы дрожали, улавливая незримые потоки магии, но во взгляде больше не было паники — только настороженное любопытство.

Сделал ещё один шаг назад, потом ещё. Стая последовала за мной, не отрывая взглядов от холма. Лана медленно пошла рядом.

— Отходим, — тихо приказал я. — Без суеты. К подножию.

— Ты с ума сошёл? — прошипела Лана. — Если повернёмся к нему спиной…

— Если бы он хотел нас убить, мы бы уже были мертвы, — перебил я её. — Посмотри на мою стаю — они успокаиваются.

И мы медленно, шаг за шагом, отступали от выжженной поляны к склону холма. Каждые несколько шагов я останавливался и прислушивался.

Когда между нами и поляной легло метров пятьдесят, я понял главное.

— Он нас изучает, — сказал тихо. — Не охотится.

Лана остановилась, её глаза расширились.

— Что?

Я оглянулся на холм. По-прежнему ничего, но ощущение чужого взгляда не исчезло. Как будто мы стояли под невидимым микроскопом.

— Значит, главный вопрос — что он хочет о нас знать?

Я огляделся, выбирая позицию. Склон холма давал хороший обзор на поляну, прикрытие сзади и несколько путей отхода. Классика выживания в незнакомой местности.

— Лана, поднимаемся выше, — тихо приказал я. — Медленно. Хочу видеть этого хозяина собственными глазами.

Мы карабкались по склону минут пятнадцать. Каменистая поверхность была усыпана мелким щебнем, который предательски шуршал под ногами, но я знал, как ставить ногу, чтобы не поднимать лишний шум. За годы охоты это вошло в привычку — ступня сначала касается земли носком, потом плавно переносится вес.

Лана двигалась почти беззвучно. Оборотень в естественной среде — даже в человеческой форме её шаги были мягкими, кошачьими.

Афину отозвал в ядро, слишком уж массивная хищница. Режиссёр замыкал процессию, постоянно оглядываясь — рысь не доверяла тишине.

Наконец мы заняли позицию между двумя валунами на высоте метров тридцати над поляной. Вид открывался отличный — вся выжженная равнина как на ладони.

И я его увидел.

Перед нами расхаживал исполин.

Гигантский тигр неспешно патрулировал территорию, и его размеры заставляли забыть о дыхании. Высотой с лошадь в холке, длиной почти с телегу — древний хищник, чьё тело будто было создано из живого огня. Языки пламени плясали вдоль хребта и обвивали лапы, не обжигая шерсть, а сливаясь с ней в единое целое.

Каждый шаг превращал землю в чёрное стекло. Лапы, размером с мою голову, оставляли оплавленные отпечатки, которые дымились и потрескивали. Воздух над зверем кипел и плавился, создавая мерцающие волны, которые искажали его силуэт до размеров мифического чудовища. Когда тигр поворачивал голову, его глаза вспыхивали, как два солнца.

До нас доносился звук его дыхания. С каждым выдохом из пасти вырывались струи пара, которые тут же вспыхивали и рассеивались золотистыми искрами. Когти, выступавшие из лап, светились белым накалом, как железо в горне.

Хвост хищника медленно метался из стороны в сторону. На его кончике пылал настоящий факел — живое пламя высотой в локоть, которое рисовало огненные узоры в воздухе. Шерсть вокруг шеи полыхала чистой короной.

Когда зверь разевал пасть, зевая или принюхиваясь, внутри неё пылал багровый свет, словно мы заглядывали в жерло вулкана. Клыки светились изнутри расплавленным золотом.

Это было воплощением первобытной силы, которая существовала веками. Альфа. Истинная Альфа огня.

Моё сердце колотилось от благоговения перед совершенством убийцы. Каждая мышца, каждое движение говорили о силе, которая могла испепелить нашу стаю.

Лана судорожно втянула воздух.

— Максим, — прошептала она, не в силах оторвать взгляд от зверя. — Это он. Огненный Тигр. Настоящая Альфа. Я чувствую его силу отсюда.

Зрелище было действительно впечатляющим. Но что-то не давало покоя.

— Замри, — тихо