Игра теней - Джек из тени

для этого нужны полномочия. И гарантии, что наши действия не будут неверно истолкованы в столице. Иногда, чтобы выкорчевать сорняки, приходится задевать и полезные насаждения.

— Корона всегда ценит инициативу, барон, — Вильяда сделал знак слуге, чтобы тот наполнил их бокалы. — А что до «насаждений»… Если садовник видит, что ветка больна и грозит заразить всё дерево, он отсекает её без сожаления. Ради здоровья всего сада. И, разумеется, Корона готова щедро вознаградить усердного садовника. Например, правом собирать урожай с очищенного им участка.

Мужчины улыбались друг другу. Вокруг них смеялись дамы, звенели бокалы, играла музыка. В то время как два хищника, только что заключили сделку. Сделку, которая в ближайшие месяцы приведёт к нескольким «несчастным случаям» в северных баронствах, к паре-тройке таких же «случайных» пожаров в замках и к нескольким «пропавшим без вести» дворянам.

— Кстати, о саде, — в разговор вмешалась Лира, лисица игриво поправила локон. — Я слышала, в королевском саду завелись очень редкие, но ядовитые розы. Они так красиво цветут, но одно их прикосновение смертельно. Неопытный садовник может и не распознать угрозу.

Вильяда посмотрел на неё, и его улыбка стала еще шире, понимая, что не прогадал, сделав ставку на Михаила. Его люди были хорошо осведомлены и точно знали куда смотреть.

— Уверяю вас, миледи, — маркиз чуть поклонился ей. — У Его Величества есть очень опытные садовники, которые умеют отличать розы от чертополоха. И у них очень острые секаторы. Но если вам удастся найти такую «розу», я буду безмерно счастлив, если вы избавите сад от нее.

— Поверьте на слово, ваша светлость, — глаза Лиры на мгновение сверкнули, — Мы находим такие «розы» с не меньшей эффективностью…

Лира сделала короткий шаг в сторону, чтобы Вильяда мог увидеть окно, за которым было очень примечательная картина. Лисица щелкнула пальцами, и на несколько мгновений маркиз увидел, как темному эльфу перерезала горло ножом еще одна лисичка в маскировочном костюме. Плетение скрыло это непотребство от гостей, чтобы не смущать их нежную психику.

— Благодарю за демонстрацию, миледи, — уважительно произнес маркиз. — Мы не сомневались в… квалификации барона, но сейчас я вижу определенные возможности своими глазами. Это впечатляет!

— Мы все рады, ваша светлость, что вам понравилось, — прощебетала лисичка, что делала массаж маркизу, который расплылся уже в неподдельной улыбке, пройдясь взглядом по ладной фигурке.

В этот момент к их группе подошёл один из адъютантов Вильяда и что-то тихо шепнул ему на ухо. Лицо маркиза на мгновение стало жёстким, но он тут же снова натянул маску радушия.

— Прошу прощения, барон, дела, — маркиз развёл руками. — Но я надеюсь, мы ещё продолжим нашу увлекательную беседу. Чувствуйте себя как дома.

Вильяда отошёл, чтобы отдать какие-то распоряжения. Михаил проводил его взглядом и повернулся к своим спутницам.

— Ну что, — усмехнулся Михаил. — Первый раунд за нами. Как минимум, все довольны, пока что.

— Он не сорвётся, — уверенно сказала Лира, делая маленький глоток вина. — Маркиз в такой же ловушке, как и мы. Ему нужен таран, а нам нужен легальный статус и власть. Идеальный симбиоз временных союзников, которые не кинут друг друга при первой возможности.

— А мне скучно, — проворчала Урсула, с тоской оглядывая танцующие пары. — Когда уже драка будет? У меня от этих платьев и улыбок зубы сводит.

Михаил рассмеялся и приобнял её за плечи.

— Терпение, моя валькирия. Скоро будет и драка. Большая, кровавая и очень весёлая. А пока… — он посмотрел в сторону танцующих. — Может, потанцуем? Удивим местную публику.

Урсула посмотрела на Михаила, в её глазах промелькнуло что-то среднее между ужасом и любопытством.

— Я… не умею, — призналась она.

— Да ладно⁈ — усмехнулся барон, — в том шатре ты выдала такой танец, что даже мертвый бы проснулся на это посмотреть.

— Это другое, — пробурчала орчанка, слегка стыдливо отводя глаза,

— Я научу, — улыбнулся Михаил. — Главное — не наступай партнёрам на ноги. А то придётся платить компенсацию…

Глава 11

Сон для маркиза Алехандро фон Вильяды давно перестал быть физиологической потребностью, превратившись в недостижимую, издевательскую роскошь. Едва он успел скинуть пропотевший камзол после вчерашнего бала и смыть с себя приторный запах чужих духов, как в дверь спальни тихо, но настойчиво поскреблись. Слуга, белый как свежевыстиранная простыня, протянул на серебряном подносе конверт. Тяжелый пергамент, скрепленный личной печатью старшего принца Виртела.

Приглашение. Точнее — приказ явиться немедленно.

Вильяда тогда лишь глухо рыкнул, плеснул в лицо ледяной воды из таза и снова полез в проклятую парадную сбрую. Политика не ждет, пока палач выспится.

И вот теперь маркиз стоял в приемной старшего наследника престола. Роскошь здесь граничила с откровенной пошлостью. Везде, куда ни плюнь — золото, тяжелый бордовый бархат, гобелены с полуголыми нимфами и какие-то нелепые алебастровые вазы в человеческий рост. Пахло приторными благовониями, от которых у маркиза предсказуемо начало ломить виски. На часах — раннее утро, нормальные люди еще глаза продрать не успели, а в приемной уже топталась пара десятков просителей. Мелкие дворянчики, какие-то мутные купцы, разряженные паркетные шаркуны. Увидев входящего Вильяда, в глухом черном плаще, с тяжелым взглядом исподлобья и шрамом, кривящим щеку, вся эта шелупонь брызнула по углам, вжимаясь в стены. Око Короля не жаловали. Его боялись до мокрых штанов.

Двери красного дерева распахнулись. Лакей с постной физиономией пискнул, объявляя маркиза.

Кабинет принца Виртела оказался под стать приемной. Такой же помпезный, душный и бессмысленный. Сам наследник, грузный, начавший рано лысеть мужчина с рыхлым, красным от утренних возлияний или недосыпа лицом, мерил шагами пушистый ковер. На нем был накинут небрежно распахнутый шелковый халат, под которым виднелась измятая рубаха.

— Ваше Высочество, — Вильяда обозначил легкий кивок. Именно кивок, а не глубокий поклон. Ровно столько, сколько требовал протокол. Ни граммом уважения больше.

— Маркиз! — Виртел резко крутнулся на каблуках. В его глазах виделась откровенная, ничем не прикрытая ярость. Слюна брызнула с толстых губ. — Ты вообще берега попутал⁈ Что ты устроил в столице⁈

Вильяда спокойно, без приглашения, опустился в кресло у дверей. Закинул ногу на ногу. Его раздражало, когда на него орут. Особенно когда орут идиоты, мнящие себя гениями интриги.

— Навожу порядок, мой принц, — ровным, ничего не выражающим тоном ответил маркиз. — Выполняю прямую волю вашего венценосного батюшки. Искореняю заразу, пустившую корни в городскую стражу.

— Заразу⁈ — взвизгнул Виртел, хватая со стола кубок и с размаху швыряя его в камин. Вино зашипело на углях. — Ты повесил Осорио! Главу столичной стражи! Человека голубой крови! Без следствия! На потеху черни!

— Суд был, — Вильяда стряхнул невидимую пылинку с рукава. — Мой. Осорио развязал