Игра теней - Джек из тени

ты, и что, чёрт возьми, забыл в моих степях? Почему ты охотился на тёмных эльфов? И, самое главное, кто за это платил? Говори. И от того, насколько честным будет твой рассказ, зависит, выйдешь ты из этого дома на своих ногах или твоих парней завтра найдут в сточной канаве с перерезанными глотками. А, может, и не найдут вовсе.

Алекс долго молчал. Он смотрел в свой почти нетронутый бокал, словно пытался разглядеть на дне ответ на свои невысказанные вопросы. Его лицо, обычно суровое и непроницаемое, как у профессионального солдата, сейчас было похоже на маску, из-под которой проглядывала смертельная усталость и горечь.

— Это не было моей прихотью, ваше светлость, — наконец, тихо ответил Алекс. Голос его был глухим, лишённым всяких эмоций. — Это была цель найма. Контракт.

— Вас наняли, чтобы убивать ушастых? — с неподдельным удивлением спросила Урсула. В её простой, прямолинейной картине мира одно дело — резать тёмных в открытом бою, защищая свои земли, и совсем другое — делать это за деньги, как обычные головорезы.

— Именно, — Алекс криво усмехнулся, и в этой усмешке было больше боли, чем иронии. — Когда мы пересекли границу Лангра, я и все мои офицеры прекрасно понимали, что нас здесь ждёт. Мы стали никем. Беженцами, соколами с подрезанными крыльями.

Он сделал глоток вина, словно набираясь смелости.

— Здесь, в столице, о нас будут вытирать ноги. Контракты, которые нам предлагали, были мизерными, просто унизительными. Нас посылали в самую задницу дьявола, на задания, от которых отказывались даже самые отмороженные местные бандосы. Охранять караваны с навозом, зачищать болота от гигантских пиявок… И платили за это такие гроши, что едва хватало на еду и починку оружия. Мы понимали, что уходить ещё дальше, за пределы Лангра, не имеет смысла. Там нас вообще никто не знает. Здесь у нас была хотя бы какая-то, пусть и паршивая, репутация.

Я слушал его, и где-то в глубине души, за слоями цинизма и прагматизма, шевельнулось что-то похожее на сочувствие. Я сам был чужаком в этом мире.

— Потом стало чуть лучше, — продолжил Алекс. — Мы взяли контракт на охрану поместья одного престарелого графа на границе. И нам «повезло». На его земли сунулся отряд тёмных. Мы их разбили. Потеряли почти треть людей, но разбили. Своей крови пролили море, но хоть не зря. О нас заговорили. Как о тех самых «соколах», которые умеют бить ушастых. Но потом граф помер. Старый был совсем, рассыпался. А его наследник, молодой идиот, воспитанный на столичных балах, тут же срезал нам треть оплаты. Сказал, что раз не он заключал контракт, то и платить по старым счетам не обязан. Мы плюнули и ушли. Осели здесь, недалеко от столицы, и начали медленно, но верно проедать все свои сбережения, ожидая нормального контракта.

Он замолчал, вспоминая.

— И шансы были. Тёмные всё сильнее давили на границы Лангра, а желающих всерьёз с ними драться было всё меньше. Я уже почти договорился с двумя графами, выбирал, чей контракт выгоднее. Думал, вот она, удача… А потом, в одно серое, дождливое утро, я проснулся от того, что в моей спальне был кто-то ещё. И это я не про девку, которая спала под боком.

На лице Алекса отразился отголосок того настоящего страха.

— В кресле, в самом тёмном углу комнаты, сидела тень. Настоящая, живая тень. Только вот обычные тени не пьют твоё вино из твоего же любимого кубка. Эта тень допила вино, бесшумно, как призрак, встала, и поманила меня за собой в гостиную.

— Тёмные? — с профессиональным интересом спросила Лира, подавшись вперёд.

— После всего, что случилось потом, я почти уверен, что это были они. Но мои наниматели были… другими, — покачал головой Алекс. — В гостиной было трое. Двое стояли у окна, как статуи, а тот, что сидел в моём кресле, заговорил. Мне безапелляционно, без всяких предисловий, предложили работу. Работу по нашему прямому профилю, — Алекс снова горько усмехнулся. — Да какую работу! Мочить тёмных эльфов! Пачками.

— Я, естественно, попытался возразить. Сказал, что против магии мой отряд, даже с численным превосходством, протянет максимум пару сражений. Что это самоубийство. На что мне ответили, это вообще не проблема. И тогда… тогда они показали мне список. В нём были прописаны все мои люди. До единого. Имя, возраст, специализация, личное оружие… У них была информация, которую знал только я и мои офицеры, да и то далеко не все. И мне сказали, что на каждого моего бойца будет выдано специальное, зачарованное оружие и полные комплекты защиты, которые плевать хотели на магию «роз».

— А оплата… Боги, ваша светлость, такой оплаты я не видел даже во сне. Они просто бросили на стол огромный мешок с золотыми монетами. Чеканка королевского казначейства Лангра, всё чисто. Это был аванс. За один только выход. Но тут же предупредили: одно слово кому-нибудь, любая попытка проболтаться — и любители почесать языком исчезнут. Мгновенно и навсегда.

— Так оно и вышло, — мрачно добавил Алекс. — Пара моих самых тупых бойцов, когда им золото ударило в голову, начали в кабаке под пиво рассказывать, какой крутой и секретный контракт мы получили. Их, конечно, быстро заткнули свои же. Но было поздно. На следующее утро отрубленные головы лежали в мешке у входа в наш лагерь. Как и головы всех тех, кто в том кабаке слишком внимательно слушал этот трёп. А в моём кабинете, на столе, я нашёл короткое письмо: «Следи за своими людьми внимательнее».

Я слушал его, и у меня по спине бежал холодок. Это были методы не просто очередной разведки. Это были методы моей Лиры. Безжалостно, эффективно и очень показательно.

— Потом, после первых двух столкновений с тёмными в степи, десяток особо умных парней решили, что хватит рисковать. Они решили свалить, прихватив с собой зачарованное оружие и доспехи.

— Опять трупы? — тихо спросила Лира.

— И не просто головы в мешке, — кивнул Алекс. — Все десять тел раскачивались в петлях на деревьях посреди нашего лагеря, когда мы проснулись утром. Вот тогда каждый из нас, от последнего новобранца до меня, понял, что мы в ловушке. Что отказаться от этого контракта мы не можем. Нас просто вырежут всех, до последнего.

Он замолчал, допивая своё вино одним большим, судорожным глотком.

— Думаешь, переживёшь этот разговор? — спросил я прямо, без обиняков.

— А вот тут, герцог, начинается самое интересное, — криво усмехнулся Алекс. — Три месяца назад наш таинственный работодатель просто перестал выходить на связь. И платить перестал. Мы выполнили последний заказ, вернулись в условленное место, а там никого.