Похоронное бюро «Сестры Роу» - Вэнди Эттвуд

Той нигде не было. Может, с заклинанием что-то?

Я двинулась дальше, зовя ее по имени, но мне лишь вторило собственное эхо, разносившееся по лесу.

Тревожно дрожали ветви, скрипя под порывами ветра, нагонявшими грозу. Беспокойная тишина леса, разрывающаяся только случайным криком птицы, нагнетала обстановку.

Поиски казались бессмысленными, ведущими лишь глубже во тьму леса.

Заросли колючего кустарника, в которых запутались оборванные ленты паутины, заставили меня повернуть назад и искать обход.

Когда я вышла из-за холма, то споткнулась обо что-то мягкое. На земле лежала обычная сумка кросс-боди, содержимое которой валялось рядом. Несомненно, это все принадлежало Марте, я узнала ее по ярким значкам, а теперь могла рассмотреть россыпь предметов: пара помад, заколки, складная расческа.

На всякий случай, я не стала ничего трогать. Осмотрелась. За кочками было что-то еще. Ярко-красная заколка на темных волосах.

Марта…

Она лежала лицом вниз, как будто упала и в этот самый момент время замерло, заморозив ее в этом положении.

Я занервничала. Мы совсем недавно разделились, что произошло? Первой мыслью было, что это всего лишь задание, просто игра. Но количество происшествий, случившихся прежде… говорило, нет, кричало об обратном.

– Марта? – позвала я, осторожно делая шаг ближе.

Ответа не последовало. Приблизившись достаточно, я увидела, что она не двигается и не дышит.

– Марта? – позвала я снова, а после попыталась нащупать пульс на шее.

Ничего. Она была теплая. И это повергло меня в ужас. Я перевернула ее на спину, надеясь, что еще можно попытаться запустить ее сердце. Но зрелище зияющей дыры в груди тут же скинуло меня на землю. Ей уже нельзя помочь. Запускать нечего. Ее призрака не было тоже.

– Вдох. И выдох, просто взглянуть, как обычно, это поможет в будущем, – напомнила я себе и выдохнула.

Я развернула края рубашки и осмотрела увечье. Края колото-резаных ран были ровные. Ширину клинка отражал основной разрез. По краю одной стороны раны я заметила узкое полулунное осаднение от рукояти. Движения были быстрыми, уверенными. Мог ли кто-то выслеживать ее? Нас? И дожидаться, пока мы разделимся?

Запах крови никогда не вызывал во мне такую удушающую тошноту, как сейчас. Раньше казалось просто необходимостью вдыхать его, ради работы. Но в этот раз я оказалась здесь против воли.

Бедная Марта. Это не несчастный случай и не неудачный эксперимент.

– Помогите! – крикнула я, надеясь, что практическое задание с поиском предметов закончилось.

Потому что я нашла совсем не то, что собиралась.

– Помогите! – снова прокричала я, задрав голову.

Я кричала до хрипоты, нервничая и задыхаясь, ожидая хоть кого-нибудь. Я понятия не имела, как забрела сюда и как выходить.

Сгущались сумерки, становилось холоднее. Изо рта вырвалось облачко пара.

Шуршание листвы и треск веток заставили меня подскочить и начать нервно озираться. Никого рядом не было, но звук назойливо проникал в уши.

Заряда на мобильном осталось совсем мало, я посветила в темноту. Корни дерева ожили. Извиваясь дикими змеями, они опутывали тело Марты, медленно таща ее к стволу.

Я схватилась за ее куртку и потянула на себя, но десяток корней оказался проворнее. В руках остался лишь лоскут, а Марту затянуло под землю. Я различила хруст костей и чваканье плоти, сдавленной поглощающей корневой системой.

Когда тело однокурсницы почти полностью скрылось под землей, из ее рта пробился один из корней, вылетевший с такой силой, что выбил ей несколько зубов. Брызги крови попали мне на лицо и одежду.

Их белизна на вспаханной почве была неуместной. От тела Марты ничего не осталось. Выбитые зубы с ошметками мяса сияли в свете фонарика, как бусины из разорванного жемчужного ожерелья.

В голову стали приходить мысли о феях, дающих за резцы доллар, а за жевательные по пятьдесят центов, но больше вспоминались страшные сказки, которые рассказывала нам с Хизер тетушка, если мы дурно себя вели.

Веточкой я подтянула их к себе, все еще находясь в шоке. Еще ни разу я не видела, чтобы дерево вело себя так. Нет, магические деревья существуют, но такие… о них ведь даже в учебниках не пишут. Носовым платком подобрала их, завернула их в него же и спрятала в карман.

Сырость пробирала до костей, из-за увиденного ломило челюсть. Чужие клык и пара коренных неприятно оттягивали карман.

Я постаралась переключить внимание и стремилась запомнить как можно больше деталей. Сердце Марты было вырезано. Сомневаюсь, что деревья умеют орудовать ножом. Я уже решила, что все прекратилось. Сглазила. Кончики пальцев больше не чувствовала и тщетно пыталась согреть: просовывала глубже в рукава, растирала друг об друга, дышала на них.

Причина, по которой не могла сдвинуться с места, была проще некуда: я не помнила, с какой стороны пришла, и не знала, одно ли дерево такое или все остальные тоже готовы вонзить в мою плоть свои корни. И что хуже, мне было неизвестно, что именно там, под землей, жаждет крови.

Я пыталась отправить сообщение Арчибальду и Лукасу, но появлялись только бесконечные восклицательные знаки, обозначающие, что отправка не удалась. Рыкнув от бессилия, я пнула камешек, который отлетел в ствол одного из деревьев. Он глухо ударился и отскочил куда-то в темноту. Я сжалась, ожидая лесной ярости, но нервно выдохнула, когда ничего не произошло.

Зря.

Сразу после этого из земли стремительно вынырнули извивающиеся корни.

Я сорвалась с места и понеслась прочь, подгоняемая животным ужасом, клокотавшим чуть повыше груди. Шнурки «Мартинсов» развязались, и металлические удлиненные эглеты лупили меня по щиколоткам.

Позади меня шуршал и бесновался лес, я не оборачивалась, боясь оступиться и упасть, ведь тогда шансов у меня было немного. Грохотало, скрежетало и шипело за спиной. Ветер и морось не давали вздохнуть.

Я не знала, куда бегу, но надеялась, что успею выскочить из леса, чтобы меня не постигла участь бедной Марты. Ведь если я умру, кто будет разбираться во всем, что происходит в этой чертовой академии?

Небо окрасилось яркими всполохами, слепящими вспышками молний, которые паутинкой трещин раскалывали небеса. Неистовство природы во всей красе. Влажная почва чавкала под ногами, а бушующий ветер спутывал волосы, создавая ужасный хаос на голове.

Плотоядные ветви деревьев жадно тянулись мне навстречу. Каждый вдох становился испытанием. Расколотое небо казалось живым существом, ревущим от гнева.

Впереди замаячил свет, и, ускорившись из последних сил, я прорвалась через колючие кусты терновника, больно обдирая бедра и живот. На рубашке отлетели пуговицы, из-за чего она распахнулась, и я бежала промокшая до нитки.

Вырвавшись из цепкой хватки голодного леса, я упала на траву, тяжело дыша, хрипя и дрожа от избытка адреналина.

Пульсировало все тело, в висках болезненно стучало.

Чьи-то руки подняли меня, вокруг стоял шум, кто-то кричал и звал Марту.

– Мисс