Разъяренный дракон - Цинхань Цэцэ

– Хорошо, положись на меня!

– Дядюшка Чан, мне понадобится твоя поддержка, будь готов предоставить подкрепление…

А-Нань отдала четкие и подробные распоряжения каждому из присутствующих, все единогласно признали назначенные им задачи и приступили к обсуждению, как координировать действия, когда настанет момент. Когда горячая дискуссия подошла к концу, прошло достаточно много времени, А-Нань прикинула, что Чжо Янь скоро вернется с лекарством, попрощалась со всеми и быстро поспешила обратно на постоялый двор.

Стоял конец июля, летняя жара была невыносима. Дул ветерок, но он был полон зноя, все вокруг заполннял стрекот цикад, от чего полдень словно становился еще более душным. У подножия горы Ушань, по обеим сторонам проезжей дороги, вдоль обочины, пышно цвели кусты лагерстремии, гроздья соцветий густо покрывали ветви, как будто те были обмотаны парчовой тканью.

А-Нань подняла руку и коснулась цветов, позволив лепесткам рассыпаться на ладонь. Ослепительно яркие, они были подобны языкам пламени, поджегшему угольные пласты под Шуньтяньфу, такие же беспорядочные и не поддающиеся совершенно никакому контролю.

Вдруг в душе А-Нань внезапно мелькнула мысль – знал ли Господин о том, что тогда собирался сделать Цзи Чэнмин?

Девушку словно окатили ледяной водой; несмотря на жаркую погоду, на спине у выступил холодный пот. Затем она решительно покачала головой, отбросив эту жуткую мысль и строго наказав себя не фантазировать. В конце концов это ее Господин, заботливый и милосердный к людям, Господин, приказавший ей сохранить дамбу на Хуанхэ, Господин, спасший ее в детстве от смертельной опасности. Даже мимолетное сомнение было осквернением его имени.

Когда А-Нань пришла к дому Чу Юаньчжи, у обветшалых ворот она заметила оживленное действо.

– Лагерь Отряда чудесных механизмов Наньчжили торжественно приглашает господина Чу на должность знаменосца левого полка, – высокопарно декламировал чиновник, явившийся с печатью, форменной одеждой и ящиками разного размера. – Впредь, согласно установленному порядку, присутствием ямэнь вам будут выплачиваться жалованье, пособия, деньги на повседневные домашние расходы, а также на содержание жены и детей. Просим господина с завтрашнего дня являться в ямэнь на перекличку без опозданий.

Соседи остолбенели. У кого-то рот не мог сомкнуться от удивления, кто-то завистливо перешептывался, а кто-то украдкой указывал на руку Чу Юаньчжи:

– Даже такие убогие могут стать чиновниками? Вот это его пращуры на небесах постарались!

Чу Юаньчжи дрожащими руками принял печать и, в благодарность оповестившим его чиновникам, поднес небольшие деньги.

А-Нань не стала мешать, обошла забор и сразу направилась во внутренний двор, где увидела, что Цзинь Би-эр делает бархатные цветы. А-Нань взяла несколько лент и привычным манером принялась помогать ей, заодно спросив об учебе Чу Бэйхуая.

– Сяо Бэй уже перешел из подготовительного класса в класс «Основы», учитель говорит, что у него есть хорошая база, он быстро схватывает… – как только речь зашла о ее ребенке, лицо Цзинь Би-эр просияло, теперь ее невозможно было остановить.

Когда подошедший Чу Юаньчжи увидел, что жена оживленно беседует с этой несущей невзгоды девушкой, в сердце его невольно поднялась тревога, он почувствовал неладное.

– Девушка Нань, в лагере Отряда чудесных механизмов мне сообщили… что я должен передать тебе партию селитры и керосина. Эти все опасные вещества, зачем тебе, девушке, так много?

– Много? Дай-ка я сама взгляну, много ли, – А-Нань радостно встала и пошла перебирать полученные компоненты. – Ты же величайший мастер огня в Поднебесной, а еще беспокоишься об опасности?

– Девушка, ты принижаешь меня, – горько усмехнулся Чу Юаньчжи, – как могут мои скромные умения сравниться с твоими?

– Я говорю серьезно: разрушать механизмы я мастерица, но вот в их установке мне точно не сравниться с тобой, – проверяя полученные от Отряда чудесных механизмов компоненты, А-Нань с досадой воскликнула: – Этот скряга А-Янь просто невозможно жадный! Обещал мне половину от того, что я просила, а в итоге прислал меньше трети!

– Как за такой короткий срок можно успеть? – поспешно пояснил Чу Юаньчжи. – Это только то, что привезли сегодня вместе с приказом о назначении.

– Неплохо, господин Чу, только получил должность, а уже защищаешь начальство, – А-Нань с улыбкой поддразнила его, присела на корточки, открыла бутыль с керосином и стала перечислять ему необходимые ей вещества. – Обязательно как можно скорее реши этот вопрос, господин Чу, они мне действительно срочно нужны!

– Не волнуйся, девушка Нань, через два дня все передам тебе лично в руки.

Вернувшись на постоялый двор, она увидела, что Чжо Янь чуть ли не скачет на месте от нетерпения.

– А-Нань, ты еще не выздоровела, куда тебя понесло? – облегченно вздохнул юноша, увидев ее.

– Ходила к господину Чу, обсуждали с ним некоторые новые механизмы, – улыбнулась А-Нань.

– Это надежное лекарство? – спросил Чжо Янь, передав ей приготовленные пилюли. – Лекарь сказал, что несколько ингредиентов в нем ядовиты.

– Все в порядке, я буду осторожна.

– А-Нань, не стоит слишком себя перегружать, – с некоторым беспокойством произнес Чжо Янь.

– А кто просил подарить мне судьбу, которая так любит меня перегружать? Может, мне просто имя неудачно подобрали[22], – А-Нань невольно рассмеялась, поправляя браслет. – Так что мне нужно поскорее спуститься в море и помочь А-Яню разобраться с этой историей. Сам посуди, я так занята, мне никак нельзя тратить время попусту!

Вторая попытка погружения в Восточное море была спланирована более тщательно, чем первая. Власти отобрали лучших пловцов из соседних рыбацких деревень, все двадцать мужчин были поджарыми и крепкими, с первого взгляда было понятно, что к волнам и воде эти люди привыкли.

Узнав, что в этом походе им предстоит следовать за девушкой, взгляд у мужчин стал каким-то странным, а когда они узнали, что вдобавок к ним еще и сотню военных моряков привели, все были просто потрясены. Несколько людей не выдержали и принялись перешептываться.

– Я слышал, что женщин не пускают на борт правительственных кораблей… Эту девушку правда императорский двор прислал?

– Вздор, как это не пускают женщин на корабли? Когда евнух Саньбао отправился в Западный океан, на каждый корабль специально наняли несколько старушек для штопки и стирки.

А-Нань слышала их бормотание, но не обращала на него внимания. Она лишь плотнее завернулась в платок, прикрываясь от палящего солнца, и с улыбкой дразнила летающих вокруг корабля чаек. В конце концов, как только они окажутся в воде, сразу станет ясно, кто чего стоит. Опираясь на воспоминания А-Нань о прошлом погружении, на этот раз корабль не остановился там, где Цзян Байлянь ловил рыбу, а прошел еще две-три ли на юго-восток, прежде чем бросил якорь в море.

– Глубина моря здесь пятнадцать чжанов[23], – указав на морскую гладь, громко сказала А-Нань, – кто считает,