Старый, но крепкий 10 - Макс Крынов

Неделю назад здесь было пусто. Охотники вычистили все на десятки ли. А теперь куда ни посмотри, заметишь стаю панцирников. Вдалеке, у следующего ряда холмов, видно кое-кого покрупнее — матерые, костистые твари, похожие на весьма крупных волков, только со скорпионьими хвостами. Бодро шевеля лапами, движутся в направлении крепости.

Похоже, основная орда близко. После этой вылазки нужно идти в крепость, предупредить Вальтеров. У них, конечно, своя разведка налажена, сеть дозоров на расстоянии дневного перехода. Но перебдеть всегда лучше. Да и сам я могу под видом доклада получить доступ к их сводкам, оценить общую картину.

Наконец Раккар наелся, подцепил когтями тушу самого здоровенного панцирника, и мы вернулись к штольням, где я оставил дракона и двинулся к Заставному по Теневой тропе, обдумывая план.

Нужно найти Ренара. Хотя доложить о замеченном в Диких землях можно и страже на воротах, а они уже передадут кому нужно из Вальтеров, но я хотел встретиться именно со «специалистом по связям с общественностью» — у него можно выяснить, что известно разведчикам и далеко ли орда. Незнакомый стражник такой информацией со мной не поделится. Да и вряд ли будет ее знать.

Приблизившись к главным воротам, я сошел с Теневой тропы и встал в очередь.

Люди все еще шли в Заставный. Не только торговцы, не только караваны с припасами, но и бойцы. Мне каждый раз казалось, что город больше не сможет вместить и десятка человек, что он уже более чем переполнен, но в ворота каждый день входили новые сотни.

Я огляделся и заметил фигуру, замершую в очереди у самых ворот. Невысокая, но широкая в плечах, в практичном дорожном плаще, с мечом на поясе, она стояла будто наособицу от остальных и казалась мне смутно знакомой.

Сперва я думал, что мне показалось, однако, когда фигура повернула голову, я разглядел лицо и озадаченно хмыкнул.

Это была Сяо Фэн. Мечница выглядела уставшей — тени под глазами, чуть ссутуленные плечи, но это определенно была она.

Когда я подошел к ней, женщина не удивилась. Лицо ее осталось серьезным, почти отрешенным.

— Китт, — кивнула она. Голос прозвучал непривычно ровно, без привычной хрипотцы, без легкой насмешки. — Не знала, что ты тоже здесь.

— Вернулся с разведки, — ответил я, пытаясь понять, что творится с наставницей. — Твари подтягиваются к рубежу, и уже не только мелочь… Я думал, вы были в Вейдаде.

Сяо Фэн медленно кивнула, и снова повернулась к воротам, глядя куда-то вдаль, за стены.

— Была… Но, как ты сказал, твари подтягиваются к рубежу, — сказала она просто. — Поэтому в Заставном находишься ты. Поэтому сюда пришла я. Важно защищать земли королевства от духовных зверей, это долг каждого сильного практика.

Она произнесла эти слова четко, как заученную мантру. В ее голосе не было личной ярости, которую я слышал в большинстве речей тех, кто приходил защищать границу. Не было и того внутреннего жара, с каким наставница раньше говорила о собственной школе меча, о своем пути. Была лишь холодная убежденность.

Да ей же промыли мозги! Эликсир на крови Гуань-ди! Тот самый, что давал силу, но вплетал в сознание идею служения «большому делу», стирая личные цели. Мечница как раз перешла на четвертый ранг — наверное, после этого ее нашли и предложили (или заставили) выпить зелье. Женщина не смогла противиться внушению, и вот она здесь.

Внутри что-то сжалось от досады и острой жалости к человеку, чья воля и страсть оказались подменены чужими желаниями.

Да, я понимаю, что эликсир на основе крови Гуань-ди полезен — практики выше четвертого ранга, ведомые желанием защитить королевство, будут отнюдь не лишними на границе. Я сам поступил схожим образом, когда, не считаясь с мнением других, захватил филиал Крайслеров, чтобы цех продолжал работать. Но вот среди тех, кем можно пожертвовать, нашелся знакомый мне человек, и все сразу стало выглядеть совершенно иначе.

Я снова вспомнил о табличках, только теперь мысль дать одну Сяо Фэн казалась не такой уж хорошей. Она наверняка согласится — не из жадности к силе, а чтобы стать эффективнее в «защите земель людей». Но на что пойдет одурманенный зельем разум? Система может дать мечнице мощные навыки, но направлять их будет навязанная воля. Это опасно. Прежде нужно избавить наставницу от внушения. Нужно создать эликсир, который справится с подобным.

— Сяо Фэн, — женщина обернулась ко мне. — Вы уже выбрали, где остановитесь? В городе довольно людно, а у меня есть почти пустой особняк, и уж точно найдется свободная комната.

Женщина медленно кивнула, не отрывая от меня взгляда.

— Я рассчитывала остановиться в Крепости, в казарме для женщин. Но если у тебя есть лишняя комната, приму твое предложение с радостью, — произнесла она столь же ровным голосом и без всякой радости.

Глава 13

На вершине холма было сыро. Впрочем, сейчас везде было сыро: пару часов назад прошел сильный ливень, и капли все еще сверкали на кустах, на деревьях. Там, где мы с Сяо Фэн прошли, осталась тропинка примятой травы.

Лагерь Заставного отсюда казался далеким пятном костров в наступающих сумерках. Мы позаботились о том, чтобы уйти подальше и никого не задеть во время тренировки.

Да, я все-таки решил проверить, насколько велика разница в наших силах. На моей стороне — литры выпитых зелий, на стороне наставницы — четвертый ранг и всего одно зелье. Только из крови бога, да.

— Думаю, двадцати шагов хватит, — сказала мечница.

Мы отмерили два десятка шагов и встали на противоположных концах холма.

Площадка для тренировки была так себе — не ровное покрытие плаца, придется следить, чтобы под ногу не подвернулась яма или камень. Но тем и интереснее. Ближе к реальным сражениям.

Я чувствовал на себе взгляд наставницы: тяжёлый и оценивающий.

— Будешь готовиться, Китт? — негромко спросила Сяо Фэн. — Тебе лучше использовать все, что сможешь.

Я кивнул, пряча усмешку.

Зря, конечно, она дала мне карт-бланш. Если я по-настоящему подготовлю поле боя, справиться со мной один на один будет невозможно.

Ци хлынула из моего ядра, окутывая тело. Ледяная энергия сгущалась, кристаллизовалась. На груди и плечах появились и начали расползаться по телу пласты прозрачного льда. Не изящные пластины, как у всамделишных рыцарей, а грубые, толстенные наплывы толщиной с пластины танковой брони.

Раз уж у меня карт-бланш, то следом пошла и подготовка к