Вторая жизнь графини, или снова свекровь - Анастасия Александровна Гудкова

И меня, словно товар, повели вглубь. А я всё думала — сколько ещё я смогу молчать?

И успеет ли он — тот, кто остался за стенами — прийти, прежде чем я заговорю?

* * *

Палатка оказалась на удивление чистой, будто здесь кто-то понимал, что с магиней нельзя обращаться, как с куском мяса. Но всё равно это была палатка, с шкурами вместо стен, с ковром из оленьих шкур, накинутых на землю, и без намёка на уединение.

Два воина у входа. Один — с лицом, украшенным шрамом в форме полумесяца, другой — в маске из медвежьей пасти. Дышали, как хищники. Смотрели, как стражи. И, судя по всему, не собирались уходить даже на минуту, зорко сторожа меня.

Внутри же царила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня в чашеобразном очаге. Воздух был пропитан смолой и отваром горьких трав. Они надеялись, что это подавит магию. Надеялись, что я сломаюсь.

Смешно.

Я сидела, завернувшись в тёплый плащ, как в доспех, и рассматривала узоры на тканях. Варварский стиль. Сложный. Символика, которая должна оберегать, связывать, направлять.

Но я — Хранитель. Я знаю, как читать магические узоры. А главное — знаю, как распутать их.

Когда солнце опустилось за скалу, шаман вошёл. Один. Спокойный, как змея на охоте.

— Скоро к тебе придет вождь, — сказал он. — Он хочет знать, насколько ты опасна. Сдерживай магию. Или я сожгу её изнутри.

Я улыбнулась в ответ. Тихо. Почти благожелательно.

— Ты слишком боишься, старик. А я — слишком стара, чтобы пугаться угроз.

— Ты не стара, — заметил он. — Ты… выдержанная. Как вино, что становится ядом.

Он ушёл, не дождавшись ответа.

* * *

В ожидании визита вождя я сидела у очага, положив ладони на шкуру. Магия пульсировала в пальцах — глухо, слабо, как пульс в венах после бега. Шаман плёл блокировку неуверенно — с расчётом на грубую силу. Но моя магия не была вспышкой. Она была узором.

Я замедлила дыхание. Вспомнила уроки Ордена. Структуру сигнальных узоров. Стихии, привязанные к звуку. К тишине. К шёпоту магии сквозь ткань реальности.

Я — не пламя. Я — шепот дождя.

Я вложила силу в пальцы. Начертила на воздухе тонкий, почти неразличимый символ. Связала его с сердцем Ордена — своим перстнем. И прошептала:

— Джереми… Услышь меня. Найди. Я жду тебя… любимый.

Знак исчез, вспыхнув и затихнув, будто бабочка, коснувшаяся воды, не оставив ответа. Но я знала — тот, кто должен, услышит.

Снаружи варвары шумели, праздновали прибытие добычи. Шаман напевал что-то. А я сидела в полумраке, прислушиваясь к магии. Она была тёплой. Спокойной. Чуть дрожащей — как дыхание перед рывком.

И я знала — он идёт. Мой капитан. Стальной. Упрямый. Безумный. Тот, кто ни за что не позволит, чтобы я осталась в плену надолго. И, возможно… впервые в жизни, я не хочу быть просто спасённой. Я хочу, чтобы он пришёл потому, что любит.

Глава 45

Спустя час, когда я уже почти начала злиться на слишком продолжительное и пустое ожидание, полог шатра откинулся — и в проеме появился самый большой варвар, которого я когда-либо видела. Под два метра ростом, с косами до пояса, украшенными когтями и костями. На шее — ожерелье из клыков. Грудь голая, испещренная шрамами. Какие-то уже старые, побледневшие. Какие-то совсем свежие… И при этом лицо… неожиданно мудрое. Сдержанное.

Он не спеша подошёл и присел передо мной на корточки.

— Ты Хранитель, — сказал он негромко. Голос у вождя был хриплый, скрипучий. — Я чувствую это.

Вздрогнув, я вскинула подбородок. Откуда он узнал? Но выказывать свой страх я не стала. Нельзя, иначе меня просто сожрут.

— И что, дикарь, теперь ты скажешь, что хочешь поклоняться мне? — ехидно уточнила я.

Он фыркнул, но сдержанно.

— Мы уважаем силу. А Хранители — это не просто маги. Мы знаем древние пророчества. Ты пришла не для того, чтобы быть пленницей. Но, женщина, тебе лучше не пытаться применять свою силу. И не пытаться захватить власть. Твое дело — сидеть тихо, мое — заботиться о тех, кто мне верен.

— Хорошо, — сказала я, усаживаясь поудобнее и смахивая с пола куски шкуры. — Но чтобы заботиться, нужно контролировать, ведь так? Там у вас в котле варится нечто подозрительное. Твоя армия может отравиться. А ещё у вас нет списков провизии, не хватает дозорных у северного края лагеря, и… когда в последний раз вы стирали?

Он замер. Потом медленно выпрямился, расправляя плечи. Вождь не был глуп и прекрасно понимал, что я права. И только что затронула те аспекты жизни их племени, о которых он и думать забыл. Вот только гордость мешала ему это признать.

— Женщина...

— Графиня, — поправила я. — А лучше — миледи.

— Миледи, — процедил он, — если ты продолжишь вмешиваться, я...

— Что? — я встала, тоже глядя на него в упор. — Убьёшь Хранителя? Тогда на твоём племени поставят крест и сожгут его вместе с кожами и костями. Хочешь такой славы?

Он сжал челюсть. Молча развернулся и ушёл, отбросив полог с такой силой, что он едва не снес подпорку шатра.

Я осталась стоять на месте с горящими щеками и бешено бьющимся сердцем.

И это называется плен?

Ничего. Сейчас приберусь, осмотрюсь, заставлю их выстроиться в колонну и считать запасы. Может, и у дикарей мозги заведутся. А я скоротаю пару-тройку дней в ожидании моего капитана.

Я быстро поняла: вождь не из тех, кто ведёт нападения без причины. Он — хищник, да, но не безмозглый. У варваров есть кодекс, свои обычаи, и они шли на юг не ради грабежа, а от безысходности.

— Засуха, — объяснил он мне, когда я, вопреки всем правилам, пригласила его на чай… из варёного лишайника и странной травы, которую они называли «глоткой медведя». — Скот дохнет, реки мелеют. Мы просили помощи у ваших — нам прислали казначея. Он пообещал зерно за золото. А потом исчез вместе с золотом.

Я всё поняла.

Кто-то из наших чиновников откровенно кинул их. И теперь вся эта орда — это отчаянные люди, готовые на всё, лишь бы выжить. Сердце кольнуло от жалости.

— И вы решили захватить земли на юге?

— Мы хотели только дойти до крепости и взять то, что было нам обещано. Но теперь, когда ты у нас… всё может измениться.

— Если меня не убьют раньше, — буркнула я, допивая горький отвар. Потому что взгляды некоторых его воинов я чувствовала