Наследие Маозари 13 - Евгений Панежин

— Друзья, — решительно произнёс я. — К сожалению, времени на торжественные церемонии, коронации и пиры у нас нет. Каждая минута промедления — это лишний повод для пторианцев заподозрить неладное. Поэтому предлагаю провести присягу завтра на этом же месте, без лишней торжественности и лишних свидетелей. Так как пока о нашем союзе должен знать только самый узкий круг доверенных лиц.

Присутствующие согласно закивали, признавая разумность моего предложения.

Затягивать отсутствие императора Макса Арона в столице было рискованно — это могло вызвать нежелательные разговоры и домыслы, поэтому на сегодня мы решили закругляться.

Детально обсудив завтрашнюю церемонию, мы пришли к общему заключению о необходимости присутствия герцога Ашула, владения которого непосредственно граничат с империей Архил. Без его участия и согласия полноценная подготовка к войне с ящерами была бы практически невозможна.

Император обязался немедленно отправить гонца к герцогу с просьбой прибыть завтра утром в имперскую башню. Сам Макс Арон тоже подготовится к завтрашнему дню, придумав благовидный предлог для отсутствия, чтобы никто из посторонних не заподозрил о его визите в герцогство Сидэро. Завтра утром император вместе с герцогом Ашулом тайно прибудут сюда. Мы по-быстрому проведём церемонию присяги, подпишем необходимые документы и сразу приступим к разработке плана военной кампании против пторианцев.

Когда мы уже собирались расходиться, Макс Арон поинтересовался насчёт технических подслушивающих устройств пторианцев, которые могли быть установлены в имперской башне. Я честно признался, что изначально это был скорее предлог для вызова его в герцогство Сидэро. Однако, учитывая коварство и технологическое превосходство пторианцев, вероятность наличия подобных устройств действительно существовала. Поэтому я поручил Ёсе заняться этим вопросом, и тот предложил сейчас же отправить с императором своего специалиста с оборудованием для обнаружения прослушки.

Ёся ушёл за своим экспертом, а остальные, попрощавшись на вполне дружеской ноте, стали расходиться.

Вспомнив об одной любопытной детали, я окликнул Макса Арона уже у самого выхода и попросил его задержаться на несколько минут для разговора наедине. Когда за последним гостем закрылась дверь, я подошёл к императору и, глядя ему прямо в глаза, произнёс:

— Макс, давай поговорим начистоту. Я хочу, чтобы ты знал — я никогда не стремился занять твое место и не замышлял захват твоего трона. Вся эта ситуация с вассалитетом… она сложилась как-то сама собой. Стечение обстоятельств, не более того.

Вопреки моим ожиданиям, Макс Арон не помрачнел и не начал отстаивать свое величие. Напротив, он неожиданно добродушно рассмеялся, подошёл ближе и по-товарищески хлопнул меня по плечу.

— Верю тебе, Леонид. Я вижу, что тебя эта власть тяготит не меньше, чем меня — моя. Но в этом-то и суть — ты её не искал и не просил, а значит, вряд ли станешь ею упиваться и злоупотреблять.

Я мысленно с облегчением выдохнул — мне действительно было важно сохранить с ним доверительные отношения, а не просто формальное подчинение. Момент казался подходящим, и я решил задать вопрос, который не давал мне покоя:

— Позволь спросить ещё об одном. Когда я раскрыл тебе все свои карты — про тайный союз с Зортом, про отключение Гона… Честно говоря, я готовился к чему угодно: праведному гневу, обвинениям в измене… Но, к моему удивлению, своей Эмпатией я уловил отголоски искренней радости и даже ликования. Не мог бы ты пояснить… эм-м… чему ты так радовался?

Макс снова расхохотался, на этот раз громче:

— Знаешь, с какими мыслями я ехал к тебе в герцогство Сидэро? — горько усмехнулся он, и веселье мгновенно сменилось на его лице тенью усталости. — Я ехал как хозяин фермы, который понимает, что забор сгнил, а хищники уже пересчитывают овец по головам. Моя империя, Леонид, это не великое государство… Это большой пторианский загон для скота.

Он начал загибать пальцы, и с каждым словом его голос становился всё жёстче:

— На юго-востоке — ящеры Архила, которые смотрят на нас как на дичь. На северо-востоке — «Неизвестная империя», наш вечный враг, ощетинившийся высокотехнологичными пушками, которые прошибают любую магическую защиту. С запада каждые десять лет прёт волна тварей, выкашивая моих людей тысячами. А внутри — следилки, носители имплантов, которые докладывают ящерам о каждом моём чихе. И как вишенка на торте: мой западный герцог, то есть ты, судя по всему, собирается поднять мятеж.

Макс тяжело вздохнул и посмотрел на меня с каким-то облегчением:

— Я ехал сюда с ощущением безвыходности… Я ждал удара в спину. А вместо этого узнаю, что мой враг, правитель империи Зорт, теперь мой союзник, Гон отключён, а мой «мятежный» герцог обладает силой, способной сбивать ракеты и антигравы ящеров. Ты не отобрал у меня власть, Леонид, ведь я, грубо говоря, остался при своих территориях, благах и положении. К тому же если бы не ты со своими людьми, то империя Арон ещё бы во время последнего гона стала бы намного меньше и слабее. Сейчас же ты дал мне и моему народу шанс не просто выжить и получить реальную свободу от ящеров, а достигнуть того огромного уровня развития, который когда-то был у древних космических цивилизаций. В общем, на этой встрече я не только ничего не потерял, но и приобрёл очень многое.

Я молча переваривал услышанное… Похоже, груз ответственности, который я так боялся брать на себя, для Макса был неподъемной плитой, которую он с величайшим удовольствием переложил на мои плечи.

— Ну что ж, — криво усмехнулся я. — Теперь я, кажется, действительно понимаю причину твоей радости.

На этой ноте мы расстались, и Макс Арон, с заметно посветлевшим лицом и распрямленными плечами, отправился обратно в свою столицу, которая вскоре перестанет быть имперской, но, возможно, впервые за тысячелетия получит реальный шанс на свободное будущее.

Глава 18

Вечером заснуть не получалось. Странное чувство тревоги, засевшее где-то в мозге, не давало покоя. Лёжа в своей кровати, я смотрел в потолок и никак не мог поймать эту неуловимую мысль, зудящую на краю сознания. Словно тень мелькает где-то в углу зрения, но стоит повернуть голову — и нет ничего.

Возможно, это всё из-за моего нового статуса — мысленно задался я вопросом, перекатываясь на бок?.. Император всего человечества — мощнейший скачок по карьерной лестнице!.. Дальше расти тупо некуда. Может, всё дело в этом? Может, моё подсознание, в отличие от сознания, уже в полной мере осознало весь масштаб ответственности, которая теперь лежит на мне, и сейчас