Хозяин оков XVI - Павел Матисов

— Уверена, Бранд. Наставник примет меня в Нирдхолде!

— Что ж, зная ваш характер, можно сказать, настроены вы серьезно, — вздохнул старый воин. — Я буду следовать за вами туда, куда вы посчитаете нужным пойти. Тем более вы теперь взрослая…

— Вот именно.

— Только позвольте вам дать совет насчет гардероба, госпожа. Если вы собираетесь путешествовать инкогнито, некоторые мелочи могут выдать в вас высокородную. Начиная с броши и заканчивая манерами…

Бранд дал Дженнифер несколько весьма дельных советов и подобрал гардероб для путешествия. Девушке было немного жаль расставаться с любимыми нарядами, но магию она ценила больше тряпок и безделушек.

Утром решающего дня они с телохранителем встретились в условленном месте с человеком, которого им порекомендовал Санчес. Им оказался упитанный высокий купец с реденькими сальными волосами и мясистыми губами. Звали его Бенихолд. Купец занимался перевозкой рабов между королевствами. В том числе курсировал и в Вольные Пустоши.

— Теперь понятно, какие знакомства водит дядя… — буркнула она себе под нос.

— Как вы предлагаете вывезти госпожу из Нуэзора? — уточнил Бранд. — За магами высоких рангов здесь пристально следят.

— Проще простого! — усмехнулся Бенихолд. — Нацепим ошейник и проведем как одного из одаренных рабов. Я такими занимался, и смогу раздобыть поддельную рабскую грамоту. Есть связи в Братстве Тумана. После истории с Лучезарным Магом они стали на удивление покладисты. Берут взятки только так.

— Госпожа, можно вас на минутку?

Они с Брандом отошли в сторону, и старый вояка заметил:

— Не нравится мне этот тип.

— Мне тоже, — призналась Дженнифер. — Но дядя Санчес за него поручился, а ему я доверяю.

— И вы готовы надеть на себя ошейник подчинения?

— Если это поможет добиться поставленной цели — легко, — подняла она подбородок, после чего вернулась к торговцу. — Сударь Бенихолд, мы согласны с вашим предложением. Когда выдвигаемся?

— Караван выходит завтра рано утром. Опоздавших не ждем!

В назначенное время Дженнифер с Брандом встретились с плетущейся от рынка процессией. Несколько фургонов с невольниками в ошейниках, немногочисленная охрана и сам глава каравана. Среди рабов виднелись как люди, так и эльфы, преимущественно с серебристыми волосами.

— Попался хороший улов Лунных эльфов, — пояснил купец. — Цены на Водных эльфов в Пустошах значительно просели после появления Водных артефактов. Но Лунные все еще ценятся. Надеюсь, Резонансный маг не изобретет Артефакт Похоти, а то совсем без работы останусь, ха!

Девушка решила не поддерживать беседу с Бенихолдом и общаться только по делу. На нее надели достаточно качественный новый ошейник подчинения. Причем, изготовленный мастером Санчесом — она узнала узоры на ремешке.

Впервые Дженнифер примеряла на себя столь странный аксессуар. На воротах стража досмотрела караван, внимательно проверила документы, грамоты и лицензию. Бенихолд общался с кем-то из мелких начальников, что-то ему объясняя с елейной улыбкой. По всей видимости, договаривался о взятке.

Девушка волновалась. Она не только впервые надела ошейник, но и выбиралась из столицы без сопровождения. Нервы были натянуты до предела.

К счастью, им удалось миновать заслон в виде стражников. Караван покинул Нуэзор, и Дженни вздохнула с облегчением.

— Теперь я могу снять эту штуку? Шею натирает, — пожаловалась она.

— Только когда мы достигнем Вольных Пустошей, — объявил Бенихолд. — На нашем пути еще множество городов, патрулей и застав, так что привыкайте к своему новому украшению, ха!

Девушка цыкнула и смирилась. Караван неспешно двигался на запад, к границам Нуэз и Вольных земель. Поначалу Дженнифер было тяжеловато привыкнуть к суровым походным условиям. Ни ванны, ни свежей одежды, ни угодливых слуг, ни свежеприготовленной изысканной еды. Однако принцесса уже приняла решение и поворачивать вспять из-за такой ерунды не собиралась.

В один из дней Бранд учил Дженнифер стирать и отмывать вещи возле ручья. Девушка не умела делать многие вещи, но готова была учиться. Ведь она теперь взрослая и должна уметь сама о себе заботиться.

Они с телохранителем предавались воспоминаниям о детстве принцессы. Бранд вспоминал, как заступался за нее, покрывая ее детские шалости и проказы перед довольно строгими родителями. Непросто ему приходилось, ведь Дженнифер была той еще занозой. Впрочем, она ей и осталась.

— Кто здесь? — вдруг насторожился Воитель и положил ладонь на рукоять клинка.

Ветер шевельнул траву зарослей, кроны деревьев зашумели.

— Показалось… — резюмировал он. — Мы уже возле границы империи, госпожа. Пустоши — суровое место, так что держитесь поблизости и не расставайтесь с посохом. Ваши Водные заклятья могут пригодиться в любой момент!

— Ты меня уже в десятый раз пугаешь Пустошами. Мы справимся с любыми чудищами!

Бенихолд в пути иногда раздражал своими дурацкими шутками и легкими заигрываниями. Толстопузый купец не мог не обращать внимание на молодую красивую деву. Дженнифер хоть и была неопытна, но базовые вещи понимала. Так что девушка старалась держаться от него подальше.

Правда, в какой-то момент он вдруг перестал играть роль шута и виться вокруг нее. Наоборот — бросал холодные оценивающие взгляды. Будто бы на гурда на рынке, за которого ведется торг…

Глава 14

Караван наконец достиг границ империи. Они миновали последний населенный пункт, больше напоминающий крепость, и проехали через хорошо укрепленную заставу. Солдат в приграничном форпосте было предостаточно. Их внимательно досмотрели и не пропустили сразу. Бенихолду пришлось о чем-то договариваться с командиром заставы. По всей видимости, Нуэз так просто не пропускал караваны в Вольные земли.

— Много новобранцев среди солдат, — заметил Бранд, когда они покинули форпост. — Больше, чем необходимо для такого места. Похоже, Нуэз всерьез нацелился на Вольные Пустоши. Теперь, когда с Сумерками заключен мир, остается лишь Аркон и Пустоши. Со Святой Империей Унзар вряд ли будет ссориться, так что на очереди Нирдхолд и другие Вольные Города.

— Я этого не допущу! — поджала губы Дженнифер.

— Опасную игру вы затеяли, — вздохнул телохранитель. — Но ваши мотивы благородны. Знаете, я уверен, что мама бы гордилась вами. Вы выросли достойным человеком.

— Спасибо! — благостно улыбнулась девушка.

Обычно слуга был немногословен и лишь в редких случаях изменял своему правилу. Похвала Бранда была ей словно бальзам на душу. Она все еще сомневалась в своем решении, поэтому любые слова поддержки очень выручали в столь неопределенное время.

Караван отдалился от последнего оплота империи Нуэз. Сочные зеленые луга и высокие леса очень резко, по щелчку пальцев, сменились