Трон Войны - Guiltythree

Поэтому для большинства Пробуждённых сама возможность никогда больше не входить в Царство Снов была подобна лучу надежды.

Однако для тех, кто стоял у руля человечества, гораздо большее значение имело другое… не манящее могущество, которое давало Вознесение, и даже не обещание навсегда остаться в реальном мире.

Дело было в том, что покорение Семени теперь было единственным проверенным способом закрыть Врата Кошмара. Врата стали настоящей чумой после того, как впервые появились несколько лет назад, и их число продолжало расти. Только в ОССК уже существовало около дюжины зон отчуждения, и для уничтожения появляющихся мерзостей требовалось постоянное присутствие военных.

С масштабами проблемы можно было справиться… пока что. Но любой человек, обладающий хотя бы малой долей предвидения, мог увидеть на стене надпись: рано или поздно Врата Кошмара поглотят все населённые пункты человечества.

Если с ними не разобраться.

И Бессмертное Пламя показал им способ, как сделать это.

И наконец, последняя шокирующая часть его доклада.

Это была правда о том, что скрывается внутри Семян Кошмара.

Бессмертное Пламя, конечно же, не был первым, кто вошёл в одно из них. Однако он и те из его товарищей, кто выжил, были первыми, кто вернулся живым, а значит, и первыми, кто мог рассказать остальному человечеству о том, что ждёт Пробуждённого внутри Семян Кошмара.

Истина была именно тем, что многие предполагали, но никто не мог доказать.

Это был ещё один Кошмар… Второй Кошмар.

Как и в случае с испытанием, с которым сталкивался каждый Пробуждённый, внутри Семян их ждал новый Кошмар — куда более смертоносный и требовательный, с врагами куда более могущественными, чем те, с которыми большинству из них когда-либо приходилось сражаться.

Однако у Второго Кошмара было и другое отличие, способное оказать решающее влияние на последующие несколько лет. Согласно словам Бессмертного Пламени, эти новые ужасающие Кошмары не были индивидуальными испытаниями, а скорее предназначались для групп Пробуждённых.

Идея о Кошмаре, которому могут бросить вызов многие люди, была нелепой, но тем не менее это было правдой. Джест был шокирован неожиданным поворотом событий, но, оглядываясь назад, можно было сказать, что ничто в Заклятии Кошмара не было предсказуемым.

Новость о Вознесении Бессмертного Пламени была объявлена через несколько дней после встречи. Вскоре после этого видные Пробуждённые собрались ещё раз, на этот раз на официальное празднование…

Перед самым началом празднования Страж мрачно посмотрел на Джеста и со знакомой решимостью в голосе сказал:

«Мы должны сделать это, Джест. Мы должны Вознестись».

Джест вздохнул.

«Да, определённо. Но попридержи коней — ты лучше меня знаешь, сколько людей погибло, бросая вызов Семенам. То, что Бессмертное Пламя вернулся живым, ещё не значит, что отныне все будут возвращаться живыми. Мы должны тщательно подготовиться… торопиться некуда».

Но Страж покачал головой.

«Ты ошибаешься. Торопиться есть куда. Разве ты не видишь?»

Глядя на улицы ОССК, проплывающие в окне их автомобиля, Страж скрипнул зубами.

«Тот факт, что есть Второй Кошмар… означает, что будет и Третий. И Четвёртый».

Выражение его лица потемнело.

«Это также означает, что после Первого Кризиса Врат будет Второй. И Третий. И так далее… это разумная экстраполяция. Эти Врата Кошмара, с которыми мы имеем дело, скоро станут ещё ужаснее. Что мы будем делать, когда Испорченные Кошмарные Существа начнут проникать в мир бодрствования?»

Джест вздрогнул.

Испорченные Кошмарные Существа… были легендарными монстрами, синонимами смерти. Одно такое существо могло уничтожить большую часть ОССК, поскольку никто не смог бы его остановить.

Никто, кроме Бессмертного Пламени и его выживших спутников.

Заметив отсутствие шутливого ответа, Страж кивнул и молча посмотрел на него.

В конце концов он сказал:

«Вот почему мы должны Вознестись, Джест. И как можно скорее».

Глава 2158

Старая гвардия

В итоге Второго Кризиса Врат не случилось.

Это произошло потому, что люди вроде Стража предвидели, что в ближайшем будущем начнут появляться Врата Третьей Категории, и подготовились к этому соответствующим образом.

Это дорого им обошлось.

В течение нескольких лет после того, как Бессмертное Пламя покорил Второй Кошмар, высшие эшелоны человечества были охвачены великими амбициями, великой решимостью… и великой скорбью.

Было бесчисленное множество празднований и бесчисленное множество похорон.

Почти все лучшие и самые яркие представители человечества откликнулись на Зов Кошмара, войдя в цветущие Семена, чтобы пройти испытание Заклятия. Многие вернулись победителями, но многие погибли.

Это было похоже на то, будто старую гвардию отбраковывали. Джест уже сбился со счёта, сколько его старых знакомых — все опытные ветераны и выжившие после нисхождения Заклятия — погибли в погоне за Вознесением.

Но он выжил. Выжил и Страж, ставший Вознесённым на десятом году эры Заклятия Кошмара… таких, как они, теперь всё чаще называли Мастерами.

Им обоим было уже за тридцать.

Они не были молоды, но безжалостный мир продолжал меняться вокруг них с той же скоростью.

В Царстве Снов Стражу удалось оттеснить чудовищный лес от стен Бастиона… по крайней мере, на время. Несмотря на Вознесение, они всё ещё не могли противостоять Падшему Титану — они были в состоянии лишь сдерживать его и замедлять его рост.

Сам Джест покинул Бастион и отправился на юг вдоль реки, захватив стратегически важную Цитадель, стоявшую на полпути между Зеркальным Озером и Штормовым Морем. Теперь, когда Ривергейт оказался в руках людей, можно было связаться с Ночным Странником и другими чемпионами этого туманного региона Царства Снов.

В то же время было завоёвано множество других Цитаделей. В то время как бассейн Реки Слёз на западе всё ещё оставался слаборазвитым, а каждый человеческий анклав был изолирован от остальных, здесь, в сердце Царства Снов, ситуация менялась.

Люди постепенно объединялись вокруг Бастиона и Стража Доблести, а Цитадели поддерживали друг друга, чтобы выступить единым фронтом против ужасов Заклятия Кошмара.

В мире бодрствования тоже всё менялось.

Почти все оставшиеся города теперь находились под контролем Объединённого Правительства Человечества и стоящих за ним Пробуждённых. Безумный правитель Западного Квадранта Калибан был устранён, а менее могущественных местных тиранов либо убили, либо убедили присоединиться к новому мировому порядку.

Многие из тех, кто упорствовал в своих заблуждениях, погибли от руки самого Джеста. Он был смертельно опасен даже будучи Пробуждённым, и его сила и смертоносность только возросли, когда он стал Мастером.

Культ Сна был безжалостно подавлен и вычеркнут из анналов истории, а на смену ему пришла мощная пропагандистская машина правительства. Движение Превосходства Пробуждённых было искоренено.