Тени во времени - Кристофер Руоккио

Они были в нескольких световых минутах от нас.

Я видел только их призраки.

Александр сбежал. «Ублюдок сбежал с поля боя», — пробормотал я, чувствуя, как кольца змеи все туже обвиваются вокруг меня.

Конечно, он сбежал. Они знали, что я собирался сделать, ради чего я сбежал с «Авроры». Остаться было бы самоубийством — как и планировал Вильгельм. «Они убили Вильгельма», — произнес я, и ужас пополз по моим внутренностям, словно какое-то многоногое существо. Или же они позаботились о том, чтобы он дожил до смерти.

«Я должен ответить», — сказал Бассандер Лин.

«Знаю».

«У нас есть «Темный Свет», — отважился Бассандер. «Они этого не ожидают...»

Вот оно. Выбор. Момент.

Война — новая война — начнется раньше времени.

«Насколько нам известно, - ответил я, глядя на показания приборов, на цветные изображения Тенбы, с ее поверхностью, красной и серой, с зелеными морями, покрытыми ржавчиной по краям, с полярными шапками, желтыми от серы, - на каждом из этих кораблей Капеллы есть оружие «Темного Света», нацеленное на нас, прямо сейчас».

Хорошо, что Лориан ушел. Присутствие его кораблей заявило бы о моем присутствии громко и ясно. Я сразу же пожалел, что отослал Кассандру. Но нет, это было неправильно. Она была там, где и должна была быть. Мне нужен был «Аскалон».

«Они попросят разрешения подняться на борт», — сказал я. «Если они найдут на борту императрицу, лорда Никифора и меня...»

«Знаю», — сказал Лин.

Лин и его люди могли выжить, могли присягнуть на верность Александру. Но если выяснится, что они укрывали меня, способствовали моему побегу... тогда их ждала Белуша, и даже хуже, чем Белуша. Благодаря теплоотводам и стелс-дизайну «Аскалон» мог бы ускользнуть от «Бури» незамеченным, о его прохождении можно было бы догадаться только по открыванию и закрыванию шлюзовых люков линкора. У «Бури» были курьерские корабли, быстрые перехватчики, меньшие корабли, готовые к отправке по первому требованию. Но любой из них был бы немедленно обнаружен и уничтожен.

И «Буря» была бы уничтожена вместе с ним.

У нас было всего несколько секунд, чтобы отреагировать. Каждая проходящая секунда делала Лина все более виновным. «Джаддианцы прибыли?» Спросил я и, обернувшись, увидел, как Селена входит на мостик, ее украшенные драгоценностями ноги звенели по палубе, а сэр Верус следовал за ней. Странное предзнаменование, подумал я тогда, что она одета в черное, а он — в белое, в то время как рыцарь был ее тенью. Ее глаза были широко раскрыты, и по свету в них и лихорадке я понял, что она услышала — или догадалась — о содержании марсианского сообщения.

Его Высочайшее Сиятельство...

Александру было недостаточно ложно претендовать на корону. Он возвеличил себя, претендуя на нее, перешагнув через труп своего отца к еще более высокому титулу.

Змей сбросил кожу и раздулся до еще больших размеров.

«Прямо перед нами», — сообщил Бассандер. «Даже с их флотом мы в меньшинстве».

«Как они опередили нас?» — спросила Селена.

Мы слишком долго задержались на месте встречи. Потребовались месяцы, чтобы отремонтировать «Туманный Странник», оценить другие повреждения и перераспределить топливо и провизию между кораблями нашего флота. Это была необходимая задержка, но она дорого нам обошлась.

«Я подозреваю, что корабли Капеллы находятся здесь уже очень давно», — сообщил я.

«Мой император». Голос Бассандера Лина прервал момент. «Я должен ответить».

Я долго и пристально посмотрел на него. «Мы должны предполагать, что каждый из этих кораблей имеет нацеленную на нас пушку «Темного Света» и деймона за пультом управления», — наконец сказал я. «Если мы попытаемся сражаться, то умрем...» Я посмотрел на Селену, и мое сердце наполнила ужасная печаль. «Нам не следовало сюда прилетать. Любое другое место было бы лучше».

«Это был самый короткий путь», — ответила она, не подозревая о чем говорит.

Я замер, просто глядя на нее.

«Адриан?»

«Это был...» — наконец выдавил я и посмотрел на Бассандера Лина. «Телеграфируйте джаддианцам. Скажите им, чтобы они бежали».

Бассандер был в ужасе. «Милорд?»

«Если они отступят, то, возможно, заключат мир с Капеллой. Если они останутся и будут сражаться, начнется война, и они не смогут ее выиграть». Джаддианцам понадобится время. Время, чтобы построить новый флот, время, чтобы создать новую армию, время, чтобы скопировать пушку «Темного Света», которую я им дал. Мой последний подарок: разрядка, патовая ситуация с Империей, с Теневым Царством, которое теперь правит ею. «А ты...» Я удержал взгляд Бассандера. «Ты должен выдать нас».

«Выдать вас...»

«Ты должен, Бассандер», — надавил я. «Если не выдашь, они убьют тебя и всех твоих людей».

Офицер мандари ударил тростью по палубе. «Они все равно убьют меня».

«Возможно, — сказал я, — а может, и нет. У тебя будет шанс».

Никогда еще он не выглядел таким усталым! В тот момент он показался Атласом, чьи плечи дрожали под тяжестью миров.

«Ответь», — приказал я. «Скажи им: «Да здравствует Император».

Лин вздрогнул, как от удара током. Он открыл рот, но его лицо вытянулось, и впервые, насколько я помню, его вера пошатнулась. В его черных глазах тлел огонь, грозивший выплеснуться на меня, как когда-то давно. Но пламя только затрепетало, зашипело и погасло.

Если бы он сказал что-нибудь еще, они бы открыли огонь.

«Да, Ваше Сиятельство», — произнес он. Загрубевшая рука протянулась и нажала на кнопку вызова на консоли капитана. Передавая только звук, Лин посмотрел прямо на меня и, склонив голову, произнес: «Да здравствует Император».

Ответ марсианина пришел гораздо быстрее. «Да будет его царствование долгим».

Солгав один раз, лгать дальше уже легче. «Да будет его царствование долгим».

Лин выключил связь. Его глаза не отрывались от моего лица. «Они поднимутся на борт», — сообщил он. «Они не должны найти вас обоих».

«Они найдут нас», — подтвердил я. «Ты это знаешь. Они не пошлют марсиан — по крайней мере, не пошлют марсиан одних. Не заблуждайся: здесь правит Капелла, а не Александр». Я посмотрел на Селену, чье лицо было очень серьезным. «Это означает Инквизицию. Стражей. Это означает деймона... Насколько мы знаем, он уже здесь». Я посмотрел на потолок, на систему внутренней безопасности корабля. Каждое записывающее устройство, каждая консоль, каждый доспех и наручный терминал офицера, без сомнения, уже были обращены против нас.

Все было кончено.

Все закончилось в тот момент, когда мы прибыли на Тенбу... закончилось, прежде чем мы успели начать.

Когда я томился в медике