Ученик гоблина 2 - Марко Лис

для готовки жире и туго намотал на импровизированное древко. Факел получился тяжёлым, но я был этим даже доволен. В случае нужды такая вещь легко могла заменить дубину.

Пока я заканчивал возиться с узлами, Арах демонстративно закатывал глаза и недовольно цокал языком. Всем своим видом он показывал, что считает моё копошение бессмысленной вознёй.

— Топай, глазастый, — я втолкнул гоблина в тёмный проход и сам шагнул следом.

Арах скользнул во тьму на удивление быстро, я же, напротив, не торопился. Полуухий ещё во время своего первого визита собрал на себя основную часть паутины, но мой рост сыграл со мной злую шутку.

Я выше гоблина, и там, где он проходил беспрепятственно, мне приходилось буквально продираться.

От выставленного вперёд факела то и дело вспыхивал очередной пласт пыльной паутины, свисавшей с потолка целыми прядями. Огонь яркими искрами стремительно взмывал по нитям к самым сводам пещеры и тут же гас, оставляя после себя лишь дымный запах и оседающие клочки пепла.

Вскоре проход сузился настолько, что мне пришлось развернуться боком. Учитель был прав. Орку здесь ни в жизнь не пройти, если даже я то и дело обтирал спиной пыль со стен.

Спустя пять минут томительного продвижения я наконец выбрался на ту самую площадку, о которой рассказывал Арах. Здесь и правда оказалось на удивление светло. Пространство на пару десятков шагов вокруг просматривалось без особого труда, залитое призрачным, мертвенным сиянием редких кристаллов.

— Иди, проверяй, — теперь уже Арах подтолкнул меня в спину, явно наслаждаясь тем, что теперь не ему нужно лезть первым в неизвестность. — Не переживай, нэк, я присмотрю за тобой. Отсюда обзор лучше.

Я лишь хмуро оглянулся на него.

Впрочем, спорить смысла не было. Овальная площадка, на которую мы вышли, оказалась буквально испещрена тёмными провалами по всему периметру. Слишком много точек, откуда мог внезапно появиться враг.

Большинство лазов такие узкие, что в них не протиснуться даже согнувшись в три погибели. Однако шесть проходов выглядели вполне подходящими для нашего отряда. Предстояло проверить каждый из них, но прежде всего требовалось изучить следы.

— Как думаешь, кобольды? — я присел и опустил факел, подсвечивая пол.

— Скорее всего, нэк. Кобольды — пещерные существа.

На камне виднелся отчётливый грязный отпечаток. Судя по размерам, его обладатель значительно превосходил меня ростом. Только встречи с ещё одним чемпионом нам сейчас не хватало.

— А это что? — я повёл факелом чуть правее. Зрачки Полуухого блеснули ртутью, отражая пляшущее пламя.

— Надо уходить, нэк.

— Кто это оставил? — я мёртвой хваткой вцепился в рукав собиравшегося сбежать гоблина.

— Наги, — он резко вырвал руку и попятился на несколько шагов.

— Кто они такие? — повторил я, не сводя глаз с необычной отметины.

— Змееподобные твари. Намного опаснее кобольдов.

— Ты уверен, что это они? — я ещё раз внимательно всмотрелся в след. Мне было трудно представить, чтобы его оставило живое существо. Это была широкая, гладкая борозда в пыли, будто по полу перекатывали или волокли что-то очень тяжёлое.

— Посвети ниже, — Арах нехотя присел рядом, всё ещё опасливо озираясь на тёмные провалы тоннелей. — Ищи чешую. На камнях должны остаться мелкие чешуйки.

Несколько минут мы пристально осматривали пол, но ничего так и не нашли.

— Оставайся, если хочешь, а я возвращаюсь, нэк.

— Получишь кнутом молний и всё равно вернёшься, — напомнил я ему о методах учителя.

— Учитель не отправит меня на съедение нагам.

— Только если поверит, что здесь действительно водятся наги. Готов спорить, что он отправит тебя за чешуйками.

— Поверит, если ты подтвердишь мои слова, нэк.

Здравый смысл настойчиво твердил, что поручение наставника нужно выполнить до конца. Эти пещеры были нашей лучшей и, пожалуй, единственной возможностью окончательно избавиться от преследующего нас орка-шамана.

— Ты же понимаешь, что после этого мы здесь не останемся? Старик заставит нас искать новое укрытие.

— Пусть заставляет! — Арах почти выкрикнул это, но тут же прикрыл рот ладонью, испугавшись собственного голоса, усиленного эхом.

— Но если там нет никаких наг, — я ткнул факелом в сторону ближайшего туннеля. — То мы по глупости отправимся обратно в лес, подвергая себя ещё большей опасности.

— А если есть… — Арах нервно сглотнул. — Ты просто не понимаешь, нэк! Наги это не кобольды.

Я поднялся и медленно обвёл факелом пол поблизости.

— Делать выводы рано, чешуйки мы не нашли, — сказал я. — Мы видим один странный след среди множества других. Но это пока что ничего не значит. Да, здесь периодически кто-то появляется, но нет никаких останков или чего-то подобного. Поэтому нужно всё проверить.

Гоблин тяжело вздохнул, не желая принимать мои доводы.

— С ума сошёл? Я туда не полезу, нэк.

— Слушай, Арах, — я понизил голос, чтобы эхо не разносило мои слова по всему залу. — Тебе ничего не придётся делать. Ты останешься здесь. Просто пока я буду проверять туннели, ты должен присматривать за остальными проходами и, если заметишь движение, сразу предупреди меня.

Гоблин дёрнул ухом, в его взгляде читалось явное нежелание оставаться здесь. Мне и самому было ужасно сложно доверить ему прикрывать спину, но иного выхода я не видел. Приходилось надеяться, что Полуухий не настолько идиот, чтобы подставить меня и молча сбежать.

Полуухий должен понимать простую истину, что если меня здесь прикончат, он останется в этом проклятом лесу один с бесполезной девчонкой и одноногим стариком, который сейчас больше похож на обузу, чем на могущественного шамана.

Пусть Арах и ненавидит меня всей душой, но сейчас я значительно повышал его шансы выжить.

— Просто стой и смотри в оба, — добавил я, не дожидаясь его возражений.

Арах скрипнул зубами и едва заметно кивнул. В его глазах всё ещё плескался страх перед нагами, но прагматизм, кажется, взял верх.

Перехватив факел поудобнее, я направился к ближайшему проёму в стене. Чёрный провал высотой в полтора моих роста, а в ширину здесь можно дважды раскинуть руки, не коснувшись стен.

Кожей я ощутил едва уловимый, прохладный ветерок, тянущий из глубины, но рассмотреть, что скрывается за границей света, было практически невозможно.

Я замер на пороге, вглядываясь в чернильную тьму туннеля. В отличие от площадки, где мы стояли, его стены не были усыпаны светящимися кристаллами, и мрак там казался абсолютным.

Решение пришло мгновенно. Я вцепился пальцами в ближайший ко входу сияющий кристалл, намереваясь