Обратный отсчет - Токацин

— Из них удалось извлечь пользу? — уточнил Гедимин; его память на этот вопрос так и не ответила. Вепуат качнул головой и снова склонился над сигма-сканером. По его лицу расплылась нелепая ухмылка.

22 день Мысли, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген»

Два продолговатых тёмно-красных пузыря уже ничем не напоминали тела; они просели и почти сплющились, внутри плескалась мутная жидкость — вода, смешанная с пеплом. Гедимин едва заметно поёжился и оглянулся на угрюмого Айзека.

— Слить в контейнер и вывезти… ну, хоть на Эллур. Там и без нас фонит. А оболочки промыть щёлочью. Радионуклиды…

Айзек поморщился.

— Ничего в Эллур сливать не надо. Это — останки. Их нужно захоронить. Что у нас с могильником?

Гедимин мигнул.

— Могильник? Тебе Сфена Лучей мало? — неуверенно ухмыльнулся он. От вида багровых пузырей ему было не по себе — он-то помнил, чем они были ещё несколько дней назад. Но — останки?..

Айзек покачал головой.

— Надо было сразу тебя проинструктировать. Я не подумал, что могут быть отходы… ещё и такого рода. Выливать сарматов в Эллур всё-таки не следует. Как и выбрасывать в Сфен Лучей. Достаточно глубокий могильник с подземным доступом и тройным шлюзованием… в принципе, я его сам могу начертить. А вы с Вепуатом найдите рабочих.

— Золотая глина, — Гедимин угрюмо сощурился. — И ипрон. Могильник без экранирования… тогда уж лучше вылить в Эллур.

— Стражи обещали связаться со столицей, — Айзек отвёл взгляд. — С ипроном что-нибудь придумаем. Немного золотой глины у нас есть. Займись.

…Руки смущённого Вепуата были обёрнуты защитным полем. В отсеке, из которого он выглянул, что-то шипело и булькало.

— Вот ты вовремя! — Вепуат, схватив Гедимина за запястье, втянул его внутрь. Что-то пронзительно заверещало.

— У нас почти готово, — выдохнул Вепуат, оглядываясь на жаровню. На неё был надет кожух с подпорками и раструбами. Бронн, натянув по локоть рукавицы с крагами, возился с котелками на «горелках» — то что-то помешивал, то поддевал острой костью и придирчиво обнюхивал.

— Уттунри мне сильно помог, — сказал Вепуат, разворачивая продолговатый свёрток и резко его встряхивая; странный предмет развернулся на полтора метра — это был узкий полупрозрачный пузырь, внутренности какого-то животного. — В таких делах нужен кто-то со вкусовыми рецепторами. Я думал попросить Джагулов…

Уттунри презрительно пискнул.

— Кочевники! Где им взять нормальные приправы⁈

Он поймал что-то на костяную вилку, слизнул падающую каплю и довольно оскалился.

— Всё! Плавающие в скалах будут довольны!

Вепуат снял всю насадку с жаровни.

— Так и вываливать?

— Пусть остынет, — пискнул Бронн. — Ты попробуй!

Вепуат поддел когтем фрагмент чего-то неопределимого и сунул под респиратор. Гедимин с присвистом выдохнул, шагнул к нему — сармат проворно шарахнулся к стене и показал жест превосходства.

— Хорошо! Гедимин, ты попробуй. Даже наши рецепторы прошибает!

— Смотри щупальца не отрасти, — буркнул ремонтник, отодвигаясь от котелков. — Что это вообще такое?

— Это для Текк’тов, — Вепуат повесил мешок-пузырь на распорки. — Раньше их кормили местные, теперь придётся нам. Я за утро видел троих — они далеко не уползают. Сейчас, подожди, — остынет, и пойдём наверх.

…Мешок с едой понёс Гедимин. Вепуат попробовал было его взять, но Скаф, устроившийся на плечах, под шумок едва не прогрыз дыру. Смотреть, как он всасывает часть пузыря в хоботок и выплёвывает, было забавно, — но на середине подъёма Вепуат охнул и быстро сунул мешок Гедимину. Оболочка на месте всасывания заметно истончилась и уже потрескивала.

Под ногами колыхались огнелюбки — за день они вытянулись до максимальной высоты, и Гедимин думал, что завтра они выбросят споры. Филки-новички, вместо того, чтобы таскать рудосборник, столпились вокруг фиолетового куста и тыкали в него пальцами. Вепуат, заглянув в их ящик, выкинул растения, прихваченные вместе с рудой. Филки его даже не заметили.

Джагулы в «южном» ущелье встретили сарматов приветственным воем. Вепуат, не останавливаясь, помахал им и шагнул в сторону — Скаф снова тянул хоботок к мешку.

— Ты его что, не кормил? — спросил Гедимин, накрывая груз защитным полем.

— До тренировки? Нет, ясное дело, — отозвался Вепуат, наматывая на руку шлейку. — Э-эй! Ваджег! Крикни всем — тут будут Текк’ты!

Мешок в ущелье кидать не стали — земля там подозрительно шевелилась. Вепуат растянул горловину и попятился. Гедимин уже видел на экране сигма-сканера длинную полосу ряби — змей плыл сквозь скалу чуть ли не у сарматов под ногами. Пульсирующий луч упёрся в плато, полоса остановилась, расплываясь во все стороны белесыми волнами. Гедимин попятился — и вовремя: гравий под ногами всколыхнулся.

— Звал? — бронированный гигант навис над сарматом. На мешок с едой трое поднявшихся не обратили внимания. Гедимин криво ухмыльнулся.

— Куэнн-работа. Много. Копать. И лепить.

23 день Кислоты, месяц Камня. Равнина, Сфен Земли, ИЭС «Элидген» — Сфен Воздуха

Серебристую «цацку» накрыл яркий зелёный блик. Доля секунды — и она затряслась, зазвенела, свистя всеми отверстиями. Айзек схватился за наушники. Гедимин, уже знакомый со звуками «сигнального устройства» и вовремя закрывший уши, только ухмыльнулся. Его занимали шевеления под шлемом коменданта Тенгеля — тот, едва услышав свист, сложил перепончатые ушные раковины и показал жест превосходства.

— Хватит? — Гедимин отвёл луч в сторону. «Сигнальное устройство» задребезжало громче. Свист быстро сошёл на нет, но затихающий звон из корпуса доносился ещё долго — жгуты медленно расправлялись, вибрирующие пластины вставали на место.

— Н-неплохо, — Айзек убрал руки со шлема и криво ухмыльнулся. — Тенгель, что скажешь?

— Можно такое поставить для побудки? — спросил комендант. Айзек качнул головой.

— К нему в комплект нужен облучатель… Хорошо, Гедимин. Поставь такие устройства на входах и выходах.

Сармат качнул головой.

— Это вечером. Сейчас — я наверх. Там работа. Вот чертёж. Поставь бригаду, пусть делают, сколько надо.

…Кузнечный отсек под сканирующим лучом был виден, как на ладони. Гедимин отодвинул прибор и досадливо поморщился. «Справятся. Вот ещё с ними возиться…»

С поверхности к вспомогательному корпусу медленно прорастала новая шахта. Заложили её на соседнем холме. Гедимин думал об экранировании — и о том, что до Сфена Лучей, и даже до его границы со Сфеном Воды, он так и не добрался.

Передатчик мигнул и задребезжал. Гедимин мигнул следом. Дребезжание не прекращалось.

— Атомщик! Еле тебя нащупал,