Егерь. Вызов - Николай Скиба

Александр проводил орла взглядом и усмехнулся без веселья.

— Вот так вот, седой, — сказал он, оборачиваясь к напарнику. Прежняя беззаботность исчезла из голоса. — Ещё один тебе урок. Не все поддаются.

Ефим с трудом заставил себя кивнуть. Он знал о его таланте. Но каждый раз, видя его в деле, он чувствовал, как внутри шевелится холодный червь осознания. Он, Ефим, был хорошим Звероловом. Сильным, опытным, расчётливым. Но Александр был таким, каким Ефим не станет никогда, сколько бы ни тренировался.

— Ты всегда делаешь это так… легко, — выдавил он, не сумев скрыть нотку зависти.

Александр пожал плечами, словно речь шла о самой обычной вещи.

— Не знаю, — равнодушно признался он. — Просто… чувствую их.

— На таком расстоянии? — Ефим покачал головой. — Без боя, без приманки?

— Не завидуй, Ефим, я себе дар не выбирал, — Александр пожал плечами с лёгким превосходством. Он похлопал товарища по плечу. — Ну хватит стоять. Идём дальше, а то до вечера не успеем обойти все интересные места.

Он двинулся вперёд с прежней лёгкостью, а Ефим машинально последовал за ним.

Но что-то изменилось. В самой глубине души, там, где живут мысли, которые стыдно произносить вслух, шевельнулся холодный червь осознания.

Чёртов гений. Ефим никогда таким не станет. Как бы усердно он ни тренировался, как бы много ни изучал, как бы сильно ни старался — между ними всегда будет пропасть, которую не преодолеть.

И впервые за все годы их профессионального сотрудничества Ефим почувствовал не только восхищение способностями коллеги.

Он почувствовал зависть.

Они шли ещё пару минут, когда Александр неожиданно остановился. Его обычная лёгкость куда-то испарилась, взгляд стал серьёзным, задумчивым.

— Знаешь, Ефим, — начал он, оборачиваясь к напарнику, — иногда мне кажется, что мы всё неправильно понимаем.

— О чём ты? — Ефим насторожился.

— О Расколе. О том, что творится в глубинах. — Александр махнул рукой в сторону ещё более тёмных зарослей впереди. — Мы все его боимся, держимся на расстоянии, относимся к нему как к проклятию. А что, если это не так?

Ефим почувствовал, как холодок пробегает по спине. Разговоры о природе Раскола были… неуместными. Опасными.

— Саня, — предостерегающе произнёс он, — о чём ты говоришь?

— О том, что Раскол — это источник всей магии в нашем мире, — продолжал Александр, явно увлёкшись своими мыслями. — Вся сила Звероловов, все способности зверей — всё происходит оттуда. А мы что делаем? Прячемся от него, используем лишь крохи его мощи.

— И правильно делаем, — твёрдо возразил Ефим. — Раскол уничтожил империю, превратил цветущие земли в дикую пустошь. Он несёт только смерть и проклятия. Мы переселились на задворки, когда везде теперь лес!

Александр покачал головой с выражением человека, который видит то, что недоступно другим.

— Ты мыслишь слишком узко, седой. Да, Раскол опасен. Но он же дарует нам силу! Посмотри на меня — откуда, ты думаешь, мой талант? Просто так он не берётся. Всё связано с магией Раскола, с его энергией.

— Эй, — Ефим понизил голос до шёпота, — ты понимаешь, о чём говоришь? За такие речи…

— За такие речи ушёл Григор, — закончил за него Александр. — Я знаю, о чём ты хочешь сказать. И знаешь что? Жаль, что он ушёл. Мужик был единственным, кто понимал меня.

Имя отшельника упало между ними как камень в тихую воду. Ефим невольно оглянулся, словно опасаясь, что их может кто-то подслушать в этой безлюдной чаще.

— Григор был безумцем, — выдавил он. — Он говорил совету то же, что и ты, только ещё и требовал изучать глубинный лес. Не зря совет старейшин отказал ему и поселил на границе.

— Григор мыслитель, — спокойно возразил Александр. — Он задавался правильными вопросами. Почему мы должны бояться источника нашей силы? Чего это короли только самых сильных Звероловов в глубину отправляют, да ближе к Хребту? А на Хребте кто-то вообще бывал⁈ Почему мы не можем изучать его, понимать, использовать во благо?

— Потому что это ведёт к катастрофе! — Ефим не смог сдержать резкости в голосе, он начинал злиться. — Не будь идиотом. Ты слишком самоуверен! Даже не дойдёшь — сдохнешь!

Александр рассмеялся — тем самым лёгким смехом, который всегда бесил Ефима в моменты серьёзных разговоров.

— Да расслабься, седой, — отмахнулся он привычным жестом. — Я не собираюсь лезть к Хребту. Просто хочу понять. У меня есть талант, которого нет у других. Возможно, именно он позволит мне раскрыть секреты, которые другим не под силу.

— Ты… — Ефим попытался найти слова, которые могли бы достучаться до упрямца.

— Послушай, — Александр положил руку ему на плечо, его голос стал тише, увереннее. — Я не говорю о том, чтобы нырнуть в самое сердце Раскола завтра же. Но изучить окраины, понять природу магии, найти способы лучше использовать наши способности — разве это плохо?

Ефим смотрел в горящие энтузиазмом глаза и чувствовал, как внутри него растёт тревога. Этот блеск в глазах, эта уверенность в собственной исключительности — всё это уже начинало злить.

— Представь себе, — продолжал Александр, явно воодушевляясь своими идеями, — что мы сможем узнать об истинной природе связи между Звероловом и питомцем. Что если есть способы усилить эту связь? Что если можно приручать более сильных зверей? Или развивать питомцев до невиданных пределов? А что, если… Скомбинировать стихии, а⁈ Круто же!

— Замолчи! — резко возразил Ефим. — А вдруг ты не справишься. Станешь угрозой для всех нас?

Александр покачал головой с снисходительной улыбкой.

— Ты слишком осторожен, Ефим. Именно поэтому ты останешься хорошим, но заурядным Звероловом, прости. А я… — он посмотрел в глубину леса, туда, где деревья становились всё более причудливыми, а воздух — всё более насыщенным магией. — Я смогу дать нашей деревне такое процветание, о котором мы и мечтать не смели.

Холод в груди Ефима становился всё сильнее. Александр видел себя избранным, способным на то, что недоступно другим. А его, Ефима, считал всего лишь «заурядным».

— Саня, — попытался он ещё раз, — послушай себя. Ты говоришь точно, как Григор перед изгнанием. Эти же идеи, эта же уверенность в собственной исключительности…

— Может быть, — согласился Александр с