Лериана, невеста герцога по контракту. Книга 4 - Мильчха

После этих слов подруги Ария, сама того не заметив, вспылила – и потянулась к книге. Хотя пожалела об этом почти сразу. Спустить-то ее с полки еще как-то удалось. А вот вернуть на место оказалось куда труднее: полка была слишком высоко. Пока Ария искала стремянку и на мгновение отвлеклась, ни девочки, ни книги уже не было.

«Я должна ее найти».

Преисполненная решимости Ария стояла у входа на рынок. Слова Сеймура – чтобы она все еще раз обдумала – влетали ей в одно ухо, а вылетали из другого. Поняв, что переубедить ее не получится, Сеймур преградил ей путь, опершись рукой на каменную ограду. Он натянул капюшон на голову, чтобы спрятать золотые глаза – символ королевской крови.

– Ария, ты меня слышишь?

– Да.

Девушка бросила на него быстрый взгляд и вдруг сказала:

– А он что, все время будет так за нами ходить?

Сеймур проследил за ее взглядом и удивленно спросил:

– Как ты догадалась?

Краем глаза они видели, как крупный мужчина прохаживался перед зданием. Это был рыцарь из охраны Сеймура, державшийся на расстоянии в соответствии с королевским протоколом. Сегодня, из-за особых обстоятельств, он сопровождал их чуть ближе, чем обычно, но, как правило, королевские телохранители передвигались почти незаметно даже внутри дворца. Так что Ария не должна была его узнать.

– Обычно с вами еще один. У него глаза вот так поднимаются. – Ария изобразила пальцами, как у второго стража поднимаются уголки глаз, и из-за этого ее широкополая шляпа начала съезжать.

– Он в отпуске! – Сеймур, словно громом пораженный, поспешно натянул ей шляпу обратно и встал ближе.

«И проницательная, как дьявол…» – с тревогой подумал он.

Ария недавно говорила, что занимается самообороной. Он и правда начинал опасаться, каким бесстрашным и грозным «демоном» она вскоре станет.

Сеймур махнул рыцарю – тот подошел ближе и встал рядом. Ария легко кивнула ему и пробормотала:

– Почему именно сегодня у него отпуск… Ну вы даете, братец кронпринц.

– Ты как со мной разговариваешь! – возмутился Сеймур.

Ария пожала плечами:

– Не хотите – буду называть: принц Сейму…

– Все-все, ладно. Называй как хочешь.

С этими словами он уныло опустил плечи. Ария фыркнула и, довольная, пошла дальше.

Узкие улочки были утыканы мелкими лавками, мимо с шумом пробегали дети в поношенной одежде. Сеймур, которого с детства опекали и растили чуть ли не в парниковых условиях, особенно после покушения, выглядел крайне напряженным. Он вздрагивал от каждого звука, озирался по сторонам и явно чувствовал себя не в своей тарелке.

– Слушай, тебе не кажется, что за нами кто-то следит?

– Просто все на меня смотрят, потому что я милая.

– Правда, что ли? – недоверчиво прищурился он.

От этого взгляда Ария только веселее заулыбалась:

– Нет, все поняли, что вы – принц, и ищут шанс вас похитить. Тут ведь логово преступников. Попадешься – первым делом глаза продадут. – С этими словами она закружила пальцем у его глаз, выглядывающих из-под капюшона.

– Уходим. – Побледневший Сеймур попытался схватить ее за руку. Но девушка ловко спрятала ее за спину и, покачав головой, подошла к ближайшей лавке.

– Здравствуйте. Сколько стоит это яблоко?

– Ах, какая же вы красавица, барышня!

– Благодарю! – Ария широко улыбнулась и взяла яблоко.

Она весело потрясла фруктом перед Сеймуром, будто говоря: видишь, на меня все смотрят потому, что я миленькая. Принц, уже готовый броситься с ней наутек, тихо выдохнул. Когда Ария начала протирать яблоко, он тут же протянул руку – вдруг оно отравлено. Но Ария весело захихикала и ловко увернулась.

А потом вдруг сказала:

– Я знаю, что ты относишься ко мне особенно хорошо. Лучше, чем к другим.

Сеймур дернул бровью. Что это сейчас было? Ловушка? Если согласится – не окажется ли в липкой, бездонной трясине? Он не спешил отвечать, а Ария тем временем откусила кусочек яблока и сказала:

– Потому что я похожа на маму.

– Что? – переспросил Сеймур.

Ария небрежно пожала плечами:

– Похожа.

В последние годы она слышала эти слова чаще всего:

«С каждым днем ты становишься все больше похожа на маму…»

Ария любила маму. То, что она была на нее похожа, всегда было ее гордостью. И все же порой ее мучил один вопрос: любили ли окружающие саму Арию Виннайт или ту Арию, что напоминала мать? Это сомнение впервые закралось в сердце тогда, когда она случайно услышала разговор слуг в замке двоюродной бабушки:

– Герцог ведь говорил, что детей заводить не собирается, а теперь гляди – души в ней не чает.

– Так она же вылитая герцогиня. Говорят, когда была совсем крошкой и не походила на мать, он ею и не интересовался.

– Да ну, в самом деле?

– А что, не веришь? Он же кроме жены никого и ничего в упор не видит. Даже если это его собственный ребенок.

Ария была уверена – отец никогда ее не простит. Он дорожил ею лишь потому, что она напоминала ему супругу.

– Ария, – вдруг позвал Сеймур.

Она сделала вид, что не слышит, и потянулась за еще одним кусочком яблока. И тут в ее поле зрения возник мальчик, что-то говоривший торговцу.

– А? – Ария тихо выдохнула. Сеймур повернул голову, насторожившись. Мальчик, выбиравший фрукты, будто почувствовав на себе взгляд, медленно обернулся.

– Этот мальчик… – прошептала Ария и подняла палец, указывая прямо на него. Мальчик, заметив ее, изумленно распахнул глаза – и тут же бросился бежать.

Первым среагировал Сеймур. Он рванул следом, а за ним побежал охранник. Ария за секунду проследила, куда побежал мальчик, а потом резко свернула в противоположный переулок.

* * *

Сеймур неотступно следовал за мальчишкой. Однако, видимо, это был не первый его побег – тот уверенно проскальзывал между прохожими и быстро скрылся из виду. Крупного телохранителя толпа и узкие улочки и вовсе отрезали от погони.

Мальчишка, на бегу опрокидывая корзины с овощами, юркнул в переулок. Сеймур, спотыкаясь о рассыпанные продукты, с трудом свернул за ним.

На самом конце узкой улочке мальчик уже почти запрыгнул на высокий забор.

– Стой!

Но тот ловко, словно белка, взлетел на верхушку забора и легко перепрыгнул через него. Перед тем как снова сорваться с места, он оглянулся и насмешливо посмотрел на Сеймура, вцепившегося в металлическую решетку.

В этот момент с другой стороны прилетело яблоко.

Прежде чем мальчишка успел среагировать, яблоко с резким звуком врезалось ему прямо в нос, отлетело и покатилось по земле. Он схватился за лицо и вытер выступившую кровь. Сеймур ошарашенно обернулся на того, кто метнул фрукт. Это была Ария.