Звёздные скитальцы. Том 1 - Александр Вайс

— Специальная система шифрования, — сообщила Афродита, наблюдающая за нами через камеры. — Многофункциональная и сложная — можно работать как с каналами связи, так и с носителями информации. Внутри, скорее всего, квантовый процессор. Интересно, что за знакомый Ника, которому потребовалось такое оборудование?

— Учитывая, что он либо один из его людей, либо партнёр, потребность вполне понятная… Ник разрешил попробовать и кто я такой, чтобы отказываться.

Кроме тонкого оборудования, в ящике лежал пухлый пластиковый зип-пакет со сморщенными бордовыми плодами размером с орех. Я вынул один и понюхал. Терранский «Каролинский жнец», значит? Не могу сказать, что большой любитель острого, но я заинтригован.

— Капитан, не стоит… — сказала Афродита.

— Не порти мне открытие нового, — хмыкнул я, сунув плод в карман и закрыв контейнер. Трогать оборудование, пожалуй, не стоило. — Я проголодался. Лили, ты купила хоть немного нормальной еды или на складе продовольствия меня ждёт центнер чипсов гокта?

Сестрёнка показала язык и убежала вперёд к лестнице, пообещав поставить разогреваться что-нибудь вкусное. Крис почему-то усмехнулся.

— Ты находишь это смешным? Представь себе, сотни кило вредной пищи! А у неё растущий организм!

— А… не хочу показаться грубым, но твоя сестра правда заполняла пищевой блок чипсами из сентеллы? Не спорю, вкусные, но для человека это практически пустые калории.

Надо же, Крис даже запомнил название того плода, который принесли нам гокта. У меня в памяти такие факты не задерживаются: и так требуется держать в голове слишком многое.

— По ошибке. Надо же себя иногда баловать. Но Лили запуталась в корявом интерфейсе одного торгового хаба и заказала вместо десяти пачек — десять промышленных коробок. Они отказались принимать возврат, и мы в итоге полгода питались ими и раздавали всем желающим. Зато есть что вспомнить.

Случаются забавные ошибки, которые остаются в памяти. Мы не устаём напоминать о них друг другу. И не обижаемся, поскольку это не упрёк.

Мы вернулись на главную жилую палубу. После беготни по пыльной станции я наконец переоделся в чистый лётный комбинезон, на случай если придётся срочно запрыгивать в скафандр. Лишняя предосторожность, но это крайне удобная одежда.

Лили к тому времени разогрела парочку контейнеров с готовой едой и вывела овощи из глубокой заморозки. Основным блюдом были сочные котлеты из искусственного мяса, выращенного в биореакторах. Гарниром шла какая-то каша со сладковатым красным соусом. Не сказать, что действительно вкусная, но, скорее всего, с хорошим балансом по питательным элементам. Вот и отличный шанс проверить специю…

Я изучил сушёный перчик, нашёл на полках кухни пустой измельчитель для твёрдых специй и кое-как зарядил в него находку.

— Сегодня я выступлю подопытным. Не волнуйтесь, думаю на вас тоже хватит… Афродита?

Андроид нередко присутствовала за столом во время еды — особенно если хотела с нами поговорить. ИскИн всюду на Меркурии и может разговаривать с нами через систему оповещения. Но человеку для общения намного привычнее видеть собеседника перед собой.

Но в этот раз адъютант взяла чашку и пошла к холодильнику.

— Приятного аппетита. Не обращайте на меня внимания.

Я переглянулся с Лили и Крисом, но они недоумевали не меньше моего.

Чуя неладное, я сел за стол и нажал кнопку измельчителя. Устройство с жужжанием выдавило из жерновов тёмно-красную крошку. Посыпав немного на котлету, я наколол её вилкой и отправил в рот.

Несколько секунд всё было нормально. А потом перчик размок и попал на язык…

Во имя богов пустоты, Ник не лгал. Я словно сожрал плазменную гранату.

С великим трудом проглотив еду, я что-то прохрипел. Во рту ЖГЛО! Нет, не так, там разгорелся настоящий огненный шторм! Мне хотелось проглотить ледяную гору и запить её жидким азотом!

Рука потянулась к стакану травяного чая, но в ней оказался поданный Афродитой стакан. И я без раздумий выпил сразу половину. Обычное, прохладное молоко, и оно неожиданно принесло облегчение. Уже медленнее, я прополоскал обожжённый рот и проглотил. А затем утёр тыльной стороной ладони выступившие слёзы.

— Я не знаю, как прокомментировать это без грязной нецензурной брани, потому… полная хрень! Я охотно верю, что от этого можно сдохнуть. И почему молоко?

Афродита вежливо улыбнулась, забирая пустую чашку.

— Капсаицин, который и вызывает ощущение, называемое «остротой», растворяется в жирах. Я же пыталась предупредить.

Я посмотрел на надкусанную котлету, задумавшись.

— Знаешь, если осторожничать и всё знать заранее, мир теряет краски. Господа и дамы, вы предупреждены. Афродита, налей, пожалуйста, всем молока.

Обед вышел запоминающимся, и я теперь ещё больше хотел увидеть знакомого Ника, которому предназначался целый пакет этой ядерной дряни. Я ещё и едва не потёр глаза руками, которыми касался перца. Хорошо, что меня вовремя спасла Афродита.

Люди — странные создания. Добровольно совать в рот подобное настоящий мазохизм. И я ничуть не лучше. С другой стороны, огненный обед заставил на время забыть о том, что за наши головы назначена награда в целых четыре миллиона. Вполне достаточная для покупки боевого космического корабля класса С. Например, неплохой истребитель или перехватчик дальнего радиуса с полноценным жилым отсеком. Какую-нибудь сильно устаревшую элитную модель или даже новый из дешёвого сегмента. То есть добротную рабочую лошадку, ценящуюся в этих краях.

Сколькие готовы убить за возможность получить деньги на космический корабль? И не на лоханку, которая летает на честном слове и вере в императора. А что-то достойное? И это именно в тот момент, когда мне надо выбить из пиратов нужную информацию.

Глава 10

Перелёт в систему Кармайкла, к станции Нассау ещё только начался. День был в самом разгаре и у нас всех имелись дела. Всего два или три человека — это немыслимо малый экипаж для фрегата. Вообще-то минимальной командой считается четыре: пилот, главный инженер и двое на подхвате, способных как сесть за консоль мостика, так и помогать в обслуживании.

К счастью, большинством задач заведовала Афродита. Даже среди флотов благородных Домов искусственные интеллекты установлены далеко не на каждом корабле из-за ограничений и немалой стоимости модулей.

Тем не менее нам постоянно было чем заняться. И если Меркурий после недавнего обслуживания и ремонта не преподносил неприятных сюрпризов, то всегда была необходимость разбора трофеев и тренировок.

После жгучего обеда с перчиком, я рассортировал приобретённое недавно снаряжение и припасы. Последние дни я постоянно был на ногах. Потому, после этого решил немного передохнуть. В конце концов у меня героическая царапина!

Выйдя в пустой главный коридор, я