Зона 53. Последний артефакт - Василий Владиславович Скородумов

рассчитывал, что разрядившаяся аномалия выплюнет из своего чрева «сваровски» или, на худой конец, «ластик». Лишь бы не «бублик», тогда было бы обидно. За него всегда платят копейки, а места в рюкзаке занимает много. Ни один уважающий себя искатель артефактов не станет подбирать подобную мелочь.

Жало в этом деле считался едва ли не лучшим во всей Новгородской Зоне. Когда Радон однажды спросил, в чем его секрет, Паша, немного стесняясь, ответил: «Думаю, аномалии просто любят меня и хотят поделиться со мной своими дарами. А еще я их очень хорошо чувствую, поэтому никогда в них не попадаю».

Если бы кто-нибудь вышел с ним в рейд, то непременно убедился в правдивости этих слов. Но Жало всегда работал один. Впрочем, никто никогда и не напрашивался ему в спутники.

Сталкер вышел на голый участок земли с подпаленной электрическими разрядами травой по периметру. Именно здесь находился «энергон». Теперь на его месте лежали два небольших бруска, слившихся гранями воедино и образующих почти развернутый угол.

– Двойной «ластик»? Ну дела… Никогда еще такого не видел, – изумленно и даже несколько благоговейно прошептал Паша.

Он присел на корточки и некоторое время держал ладонь в нескольких сантиметрах от артефакта. Прислушавшись к своим ощущениям и не почувствовав никаких негативных вибраций, сталкер взял артефакт в руки. Как и предполагалось, ничего плохого не произошло. «Ластик» – вещица безобидная, даже спаренные экземпляры не представляли угрозы.

Из-за габаритов артефакта пришлось задействовать самый большой контейнер, так как в меньшие он не влезал. Паша убрал бокс обратно в рюкзак, выпрямился и немного размял затекшие ноги.

Физкультминутку прервал нарастающий рев двигателя. Ездящая по Зоне техника – явление редкое и чаще всего не предвещающее ничего хорошего. Не желая попадаться на глаза экипажу приближающегося автомобиля, Жало юркнул в траву. Оттуда хорошо просматривалась дорога, зато растительность почти полностью скрывала его самого. Он надеялся, что машина быстренько проедет мимо и можно будет спокойно продолжить охоту за артефактами.

Каково же было удивление Паши, когда из-за деревьев показалась Эсмеральда. Не узнать это гусеничное чудо было невозможно, особенно для того, кто видел его бессчетное количество раз. Уже через секунду удивление сменилось недоумением: за рулем сидел незнакомец. Всего лишь четыре человека допускались к управлению Эсмеральдой: Радон, его заместитель Траум, Тэкс и механик Алексей. Так что либо к этому списку добавили пятый пункт, либо, что более вероятно, автомобиль угнали.

Поразмыслить о том, как такое могло произойти, Жало не успел. Машина вдруг резко затормозила, и из нее вышли трое вооруженных парней. Внутри у Паши все похолодело.

«Неужели заметили?»

Как оказалось, переживать было не о чем. Троица даже не смотрела в его сторону. О чем-то оживленно споря и активно жестикулируя, молодые люди сошли на обочину. Двое из них встали на некотором отдалении друг от друга, широко расставили ноги и начали возиться с ремнями штанов. Третий с автоматом на изготовку отвечал за безопасность справляющих нужду товарищей.

По счастью, незнакомцы не выключили зажигание. Недолго думая, Паша решил выяснить, каким образом Эсмеральда оказалась у них и кто они, собственно, такие. Шум работающего мотора как раз мог в этом помочь. Стараясь не делать резких движений, чтобы ненароком не выдать своего местоположения, Жало аккуратно на полусогнутых подобрался поближе.

Действовать нужно было быстро, ведь вряд ли троица остановилась здесь надолго. Убивать, возможно, ни в чем не повинных людей Паша не собирался, однако и пытаться наладить диалог – затея не из лучших. Кто знает, как поведут себя незнакомцы. Оставалось одно – по-тихому обезвредить «сторожа», оглушить одного дятла и допросить второго.

Незнакомцы по-прежнему смотрели в другую сторону, не догадываясь о нависшей над ними угрозе. Жало быстро перебежал дорогу и прижался спиной к левому борту Эсмеральды.

– Локи, Спок, черт бы вас побрал, да сколько можно там возиться? – недовольно спросил тот, что с автоматом.

– Да у меня молнию заело, блин… – начал оправдываться долговязый.

– Я уже почти закончил, – по-детски горделиво крикнул второй.

– Давайте быстрее. Не хватало еще, чтобы из-за ваших слабых мочевых пузырей весь наш план накрылся.

– Не боись, Жан, прорвемся! Погоню за нами вряд ли организуют, ибо не на чем, да и отъехали мы от Поддорья уже на приличное расстояние.

Паша услышал достаточно. Пазл сложился, и последние сомнения отсеялись.

Обнажив свой любимый засапожный нож, Жало выскочил из-за машины. Кончиком рукоятки он нанес точный удар в висок ничего не подозревающего Жана. Автоматчик тут же осел на землю без сознания, больше не представляя угрозы. Следующим на очереди оказался Спок. Краем глаза он заметил приближающегося к нему Пашу и даже открыл рот, но больше ничего сделать не успел.

Оставался последний. Увлеченный возней с заклинившей ширинкой, Локи не заметил, что его товарищи лежат в отключке. Сильный и быстрый удар по ахилловым сухожилиям выбил у него землю из-под ног, чья-то сильная рука тут же ухватила за воротник, помогая мягко упасть. В горло уперлось что-то острое.

Паша навис над Локи, прищурился, изобразив напускную суровость.

– Здорово, фраер! Расклад, значится, у нас с тобой следующий: я задаю вопросы, ты отвечаешь. Быстро, четко и по делу, не мямля. Будешь рыпаться – проткну горлышко, захлебнешься кровушкой. Все ясно?

– Д-да, – еле смог выдавить из себя долговязый, меньше чем за секунду став белее мела.

– Итак, кто вы такие и откуда у вас эта машина? Не вздумай юлить, я лгунов за версту чую.

– М-мы… мы… – заблеял Локи. Губы у него непроизвольно затряслись, а в углах глаз скопились крошечные лужицы слез.

Паша терпеть не мог плачущих людей, особенно мужиков, так что зарождающееся нытье следовало пресечь как можно скорее.

– Прекрати хныкать, как девчонка, и живо отвечай на вопрос, иначе пойдешь на корм мутантам!

Перспектива оказаться съеденным порождениями Зоны явно не обрадовала Локи. Он совершил над собой усилие, отбросил все лишние мысли и признался:

– Угнали… Мы угнали ее… – И тут его буквально прорвало, Локи начал скороговоркой выплевывать слова: – Это все Жан, это его была идея! Он предложил украсть машину. Сказал, что на ней мы пересечем границу и доедем до Большой земли. Мы… мы со Споком устали. От сталкерской жизни, от всего. Мы же шли в Зону в поисках приключений и легких денег, думали: ну что́ может быть проще…

Жало про себя усмехнулся. «А на деле реальность макнула вас носом в дерьмо и оказалась совсем не такой радужной, как вы себе нафантазировали, да, ребятки? Жизнь – это вам не кино и не видеоигры». Вслух, однако, он ничего не сказал. Локи тем