Чем питается тьма - Д. В. Джилеспай

– Я скажу тебе, что нам делать. – Мэйсон указал на дробовик на стене. – Заряжаем парочку таких, выходим и начинаем крушить всё на своём пути.

– Ты когда-нибудь стрелял из пистолета? – спросил Серж.

– Вообще-то нет.

– Значит, оружием не балуемся.

Мэйсон нахмурился, словно ребёнок, который надеялся съесть на ужин мороженое, а перед ним поставили тарелку брокколи.

– Возьмём тогда лук. – Он потянулся за острой стрелой, но Серж шлёпнул его по руке.

– А из лука ты стрелял?

Мэйсон закатил глаза и оглядел стену. Его внимание привлёк сверкающий клинок – это был японский меч. Катана. Он потянулся к чёрной рукояти и повернулся. Его чуть ли не трясло от восторга.

– Чувак!

– Я вообще должен спрашивать? – спросил Серж.

В этот момент наверху раздался грохот стекла. Трудно было понять, что происходит, но Мэйсон услышал за пару секунд сразу три вещи. Громкий крик Бекки. Пронзительный смех. И, что хуже всего, глупый, безошибочно узнаваемый звук гудка.

– Клоун, – сказал Серж, когда Мэйсон потянулся за ближайшим к нему оружием, которым оказалось чёрное мачете с резиновой рукояткой. – Ты хоть знаешь, как с этой штукой обращаться?

– Будешь мне сейчас лекцию читать? – спросил Мэйсон и всё-таки сменил оружие. – Или всё-таки поднимешься со мной наверх, чтобы посмотреть, как я порублю клоуна катаной?

Они помчались по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. По фильмам про кунг-фу Мэйсон знал, что бой на мечах требует большого мастерства. Он явно не был самым грациозным человеком в мире, но держать меч было как-то правильно, словно вся его жизнь вела к этому моменту. Сомнения и страхи никуда не делись, но их оттеснило нечто более сильное.

«Я справлюсь», – повторял он себе, поднимаясь по лестнице. Издалека он увидел клоуна во всей его ужасающей красе.

Белое лицо. Широкая красная улыбка. Рыжие кудри. И огромный красный нос. Он стоял в коридоре, колотя в закрытую дверь спальни и истерично смеясь.

– Пустите меня! – игриво говорил он. – Я слышал, у кого-то скоро день рождения!

– Слышь, ты, – сказал Мэйсон дрожащим голосом. Подсознание молило его развернуться, бросить меч и бежать, переставая пытаться притворяться героем. Мэйсон велел этому голосу заткнуться и доставать катану.

Клоун медленно повернулся, и его улыбка стала ещё шире. Губы растянулись, обнажив зубы, похожие на пожелтевшие камни. Он поднял руку и схватился за нос, издав громкий звук, отдавшийся эхом от стен.

Дальше всё произошло как в тумане. Что-то в том, как он держал катану, словно пробудило дремлющую силу внутри Мэйсона, и он рванулся вперёд, за несколько шагов сократив расстояние между собой и клоуном. Мэйсон подпрыгнул и взмахнул мечом, который свистнул, пролетев мимо клоуна. Клинок был почти немыслимо острым. Нужно было лишь прицелиться.

Мэйсон не оборачивался, стоя с вытянутым мечом, словно герой, который ожидал неизбежного звука падения своего врага. Когда это наконец случилось, мальчик увидел кудрявую рыжую голову, лежащую на земле. Безголовое тело наклонилось и схватило раскрашенную голову с земли, подняв её так, чтобы Мэйсон мог увидеть.

– Нечестно! – закричал клоун, пробегая мимо Мэйсона, истерично смеясь и сигналя своим красным носом, пока не исчез за дверью, чтобы раствориться в ночи. Мэйсон сделал шаг вперёд и закрыл дверь, оглядываясь на Сержа. Впервые с начала ночи он почувствовал, что не просто носит костюм героя.

Он посмотрел на свой меч, затем на Сержа. Он не мог вспомнить ни одного момента в своей жизни, когда бы чувствовал себя настолько всемогущим. «Неужели это то, что Серж чувствует постоянно?» – подумал он.

– Что только что произошло? – тихо спросил друг.

Девочки вышли из спальни и остановились за Сержем. Все трое с изумлением смотрели на него.

«Сейчас идеальный момент, – подумал Мэйсон. – Скажи что-нибудь крутое».

– Похоже, цирк закрылся… Нет, погодите… Цирк уехал. Вот, точно, второй вариант.

Мари фыркнула, а затем сдавленно рассмеялась. Должно быть, стресс доконал её окончательно. После всего, что случилось с её мамой, городом и всем остальным, казалось, что Мари больше не сможет смеяться. Но, начав, она была не в силах остановиться.

– С ней всё хорошо? – спросил Мэйсон у Бекки, но так и не получил ответа. Та всё ещё была слишком напугана и продолжала смотреть на входную дверь, словно ожидая, что клоун вот-вот ворвётся обратно.

– Цирк уехал? – выдохнула наконец Мари, стараясь держаться из последних сил. Она внезапно подалась вперёд и обняла его, смеясь и плача ему в плечо. – Боже, спасибо. Мне это было нужно.

Мэйсон оглянулся на Сержа и Бекку. Те лишь пожали плечами и слабо улыбнулись.

– Обращайся, – сказал Мэйсон.

Как только Мари успокоилась, Серж и Мэйсон остались сторожить входную дверь, пока девочки спускались вниз за оружием. Через несколько минут они вернулись: Бекка всё ещё была с бейсбольной битой, а Мари взяла себе тяжёлый лом.

– Не могу поверить, – сказал Мэйсон, и в нём вновь пробудилась целеустремлённость. – Кажется, это может сработать.

Когда финишная черта вдруг оказалась ближе, чем когда-либо, он мог думать только о Мэг. Она была там одна. Нет, хуже, чем одна. Она была с ведьмой, которая намеревалась сделать с ней что-то ужасное.

– У нас наконец-то появился шанс вернуть Мэг. Настоящий шанс. У нас есть оружие, а мистер Ворон покажет нам дорогу до дома ведьмы. Не знаю, что мы там увидим, но я готов рискнуть. Чего бы это ни стоило, я попробую. Вы готовы?

– Настолько, насколько это возможно, – сказала Мари.

– Давайте покончим с этим, – согласилась Бекка.

Мэйсон перевёл взгляд с девочек на Сержа.

– Пойдём за Мэг, – ответил Серж.

Лицо мистера Ворона просияло. Буквально. Когда они выглянули из двери, его глаза вспыхнули зелёным пламенем.

– Здоровяк, – прошептал Серж, – путь чист?

Тыквенная голова кивнула, и Мэйсон вывел группу на крыльцо.

– Ты не против вести нас? – спросил Мэйсон, и дружелюбное пугало кивнуло, явно радуясь тому, что стало частью команды. Оно повело их через тёмные задние дворы на восток вдоль по Орвилль-авеню, к дому ведьмы. К счастью, чудовищная вечеринка на улице всё ещё бушевала, поэтому у домов почти никого не было.

Прошло десять минут, прежде чем они оказались у старого дома, который, по меркам Пёрл, был почти не украшен. Мистер Ворон спрятался за живой изгородью, и остальные последовали его примеру. Его зелёное пламя замерцало и немного потускнело, и Мэйсон понял, что пугало выглядит испуганным.

– Мы на месте? – спросил он.

Пугало кивнуло. Мэйсон посмотрел на дом, и в его голове словно рассеялся туман. «Мэг была там, – подумал он. – А эта ведьма стояла на крыльце… и просто ждала». –