Над бездной - Кевин Джеймс Андерсон

На ее глазах десятки тысяч пришельцев схлестнулись в битве. Это была настоящая кровавая бойня, отчасти походившая на обряд жертвоприношения, отчасти на восстание. Кадры мелькали, словно на документальной пленке: целые миры, объятые пламенем; невообразимого вида города; яркие вспышки взрывов. Она стала свидетелем величайшей войны.

Под ногами Кэмми простирались поля, заваленные миллионами тел павших инопланетян. Стены покрытых сажей домов содрогались при приближении чего-то огромного… Усилием воли она заставила себя проснуться как раз в тот момент, когда перед ней предстала исполинская фигура чудовища с налитыми кровью глазами, драконьими крыльями и ядовитыми щупальцами вместо рта.

В каюте было темно: в иллюминатор проникали лишь отблески звезд и свечение, исходящее от кротовой норы. Простыня промокла от пота, пульс зашкаливал. Не исключено, что Кэмми кричала во сне. Действие снотворного еще не выветрилось, и мысли еле ворочались в голове.

Хотя все виденное ею в кошмаре казалось необычайно живым, настоящим, память услужливо смазала впечатления, задвинув их на задний план. Кэмми понимала, что это не больше чем дурной сон, спровоцированный зловещей атмосферой на снимках с кометы и ее собственным нестабильным эмоциональным состоянием. Она закрыла глаза и несколько раз глубоко вдохнула, стараясь прийти в себя и успокоиться.

Станция резко содрогнулась, как от страшного толчка. Палуба накренилась, и Кэмми скатилась с кровати. От пола исходила сильная вибрация, и в следующий момент станция вновь качнулась, словно ее трясла чья-то огромная рука. Над дверью загорелся сигнал тревоги; Кэмми вскочила, готовая к любой неожиданности, гадая, уж не врезался ли в них еще один метеороид. Однако вскоре тряска прекратилась, аварийная сигнализация погасла, а из динамиков раздался голос Педро Эша: «Приношу свои извинения! Мы разворачивали станцию, чтобы погрузить еще одну глыбу льда. Не ожидал, что будет так сильно трясти. Отбой тревоги».

Обрадовавшись такому объяснению, Кэмми повалилась на кровать, но расслабиться еще долго не могла. В глубокой задумчивости она разглядывала видневшуюся в иллюминаторе кротовую нору. Интересно, те пришельцы прибыли из Альфы Центавра или она послужила лишь очередным перевалочным пунктом – колонией огромной цивилизации, подобной тем, что Кэмми видела во сне?

Узнав о существовании межпространственного тоннеля, Бенедикт Ноор пришел в полнейший восторг. Кэмми не была уверена, что разделяет его чувства. Удобно, конечно, в считаные мгновения перенестись на расстояние нескольких световых лет, однако что, если за всем этим стоит нечто большее, чем законы физики и математики? Не зря ведь говорят: все самые долгие злоключения начинаются с фразы «я знаю короткий путь».

Глава 25

За долгое время работы в «НООР» Карла Аркуриан привыкла к напористому нраву своего начальника. Вот и сейчас доктор Стелланд еще не успел закончить обследование лабораторных крыс, а Бенедикт уже рвался запускать третий зонд с макакой на борту.

Аркуриан одной из немногих было под силу выдержать характер, не сломаться под натиском Бенедикта Ноора и заставить его пересмотреть поспешно принятое решение. Стоило ему загореться какой-то идеей, как он, подобно ледоколу, неумолимо шел напролом, и теперь ей вновь пришлось проявить несгибаемую выдержку, чтобы уберечь его от необдуманных действий. Когда они остались наедине на капитанском мостике, Карла, подойдя к вычурному креслу начальника, еще раз озвучила свое мнение:

– Бенедикт, доктору Стелланду нужно время, чтобы закончить исследование. Не надо его торопить. У нас в запасе шесть месяцев – давайте постараемся избежать ошибок.

Ноор скорчил кислую физиономию.

– Но с крысами ведь все в полном порядке! У доктора будет гораздо больше данных, как только мы отправим в кротовую нору шимпанзе. Данных, на основе которых можно делать выводы и о влиянии на человеческий организм.

– Вы прекрасно знаете, что это не шимпанзе, а макака-резус. Доктору нужно время, чтобы провести сопоставительное исследование на крысах. Ему предстоит изучить образцы крови и клеток. Прошел пока лишь один день, и еще рано говорить о долгосрочных эффектах. – Она сосредоточенно прищурилась. – Шаг за шагом, сэр. Мы не можем позволить себе действовать наугад. У нас осталась всего одна обезьяна, так что следующий эксперимент будет иметь решающее значение. Пока у нас нет проверенных данных, нельзя отправлять в нору Уоррена. А ведь мы здесь именно за этим.

Бенедикт понуро повесил голову: он понимал, что Карла права.

– Да, мы здесь именно за этим. Уверен, попроси я его, Уоррен не задумываясь полетел бы прямо сейчас. По мне, так хоть отправляй любого из спящих – вот и проверили бы, как путешествие подействует на организм человека.

Аркуриан, однако, не дала сбить себя с толку.

– Сэр, прошу вас, не давите на доктора. Пускай он сделает все необходимые тесты.

Ноор недовольно крутанулся в кресле и уставился в панорамный иллюминатор.

– И что прикажешь мне делать? Просто сидеть и ждать? И так сколько времени на дорогу ушло! К тому же очевидно, пришельцы попали сюда именно через нору.

Карла подошла ближе.

– Нам есть чем заняться, сэр. Взять хотя бы этот храм на комете. Можем отправить туда еще одну миссию и хорошенько все обследовать.

Бенедикт нерешительно потряс головой.

– Среди нас нет специалистов по инопланетным цивилизациям. – Аркуриан показалось, что при этих словах в его глазах промелькнул страх. – Оставим пока храм в покое. Он стоял там задолго до нашего прибытия и простоит еще столько же. Когда Марго подготовит к запуску следующие корабли, я попрошу ее прислать команду археологов, пускай они этим занимаются. От нас там толку мало.

Некоторое время Карла обдумывала его ответ.

– Хорошо, тогда могу предложить более понятную задачу. Уоррену давно не терпится слетать на разведку, изучить окрестности. – Она открыла звездную карту, составленную Кэмми, и запустила голографическую проекцию. – Поблизости от нас замечено двадцать крупных астероидов.

Станция помещалась в центре карты, а астероиды, отмеченные ярко-зелеными точками, кружились, словно пчелы над ульем, над светящимся отверстием кротовой норы. Аркуриан нажала на кнопку, и на карте загорелась еще одна точка – красная.

– Вот здесь комета. Она, судя по всему, состоит из других материалов.

Ноор вращал головой, изучая развернувшуюся вокруг проекцию.

– Да, с астероидами работать мы умеем. У Уоррена в этом деле большой опыт. Тогда решено – пошлем его на разведку. – Он стремительно включил радиопередатчик. – Уоррен, ждем тебя на мостике. Готов отправиться на небольшую прогулку?

Не полагаясь на рассудительность Дрейка, Аркуриан наметила примерные маршруты, позволявшие за один вылет охватить как можно больше астероидов.

– За день он успеет закончить первичную разведку восьми астероидов. Выясним, какие ресурсы нам