Над бездной - Кевин Джеймс Андерсон

Только вместо игрушек была кротовая нора и следы инопланетной цивилизации. Астероидные базы, равно как и обнаруженный на комете храмовый комплекс, являли собой непостижимую загадку и подтверждали, что чутье в очередной раз его не обмануло. Очевидно, они служили в качестве некоей производственной базы, плацдарма, а значит, межзвездные путешествия не были пустой фантазией. Он сможет построить на пороге Бездны собственный комплекс, который станет первым шагом к созданию галактической империи «НООР».

В реализацию своего грандиозного плана он вложил целое состояние, однако, что еще важнее, – потратил на это бесценное время. Марго крайне скептически относилась к его задумкам, и между ними нередко возникали ожесточенные споры, и тем не менее Ноор пребывал в полной уверенности, что все траты окупятся с лихвой. И теперь каждое новое потрясающее открытие служило тому подтверждением.

Когда Уоррен подлетал обратно к станции, Бенедикт от души поздравил его с находкой.

– Я знал, что ты не подведешь!

– Конечно, не подведу, – с удивлением в голосе откликнулся пилот. – Заправим корабль, и я слетаю на разведку к оставшимся астероидам. Как знать, что еще мы там увидим!

Управление миссией лежало на Карле Аркуриан, и Ноор, с облегчением выдохнув, развалился в капитанском кресле. Теперь оно казалось ему настоящим троном – наподобие того, что они нашли на комете.

– Следующий вылет через четыре часа, – объявила Аркуриан. – Успеешь отдохнуть.

Уоррен завел «Кларка» в ангарный отсек.

– Отдохнуть? Да это мой первый настоящий полет за несколько лет!

– Необходимо убедиться в исправности корабля. Ты слишком долго кружил над первой базой пришельцев и превысил расход топлива. Система безопасности подала тревожный сигнал десять минут назад.

– Я хотел все тщательно задокументировать, – смущенно пробормотал Уоррен. – Ни для кого ведь не секрет, что все пороговые значения устанавливаются с большим запасом.

– Ладно, в конце концов, парень собрал крайне полезные данные, – вставил Ноор. – Думаю, оно того стоило.

– Вот! Босс тоже хочет, чтобы я поскорее отправился в следующий рейс.

– Тебе все равно придется ждать, пока мы заправим корабль.

– Так есть ведь еще «Льюис»! Он-то заправлен. Поменяю лошадей и поскачу дальше.

Бенедикт довольно ухмыльнулся.

– А Дрейк дело говорит.

– Все равно нам понадобится как минимум час, – сдалась Аркуриан.

– Даю вам час, капитан, – кивнул Ноор. – Уоррен, объявляется перерыв на кофе. Можешь пока сбегать в туалет.

Пилот издал победный клич.

Когда Ноор с Аркуриан пришли в ангар встретить корабль-разведчик, Глинда Ройбол уже была на месте. Уоррен проворно выпрыгнул из «Кларка» и сразу направился ко второму аппарату.

– Глинда, будь добра, кинь мне ключи.

– Я бы на твоем месте после такого полета озаботилась вопросом гигиены, – фыркнула Глинда и швырнула ему запаянный кулек. – Вот тебе новый памперс. Поди обделался, когда базу пришельцев увидел.

– У меня стальной сфинктер и крайне вместительный мочевой пузырь. И все же ни один уважающий себя пилот не упустит возможность отлить. – Уоррен поймал пакет и лукаво подмигнул Глинде. – Не желаешь помочь мне? Убедиться, что впитывающие прокладки надежно закреплены, чтобы не возникло протечек?

– Ты омерзителен, – сморщилась Глинда.

Пока Уоррен удалился в уборную, Аркуриан загрузила в бортовой компьютер «Льюиса» маршрут следующего полета. Ноор тем временем предавался восторженным мечтаниям.

– Мы и без того нашли достаточно, однако больше, как говорится, не меньше.

Спустя минут двадцать вернулся Дрейк – довольный и готовый к новым свершениям.

– Если зальем немного дополнительного топлива, я смогу приземлиться и прошвырнуться по их базе. Вы ведь и сами этого хотите!

– Нет, – отрезала Аркуриан. – Я этого не хочу. Мы отправим туда полноценную экспедицию.

Уоррен с досадой уступил.

– Ладно, только чур я в первых рядах.

«Льюис» покинул станцию, а Карла, вернувшись на капитанский мостик, вновь запустила голографическую проекцию двадцати астероидов и отметила те пять, на которых располагались базы пришельцев.

Ноор взглянул на карту.

– Наверняка здесь когда-то существовала развитая транспортная система – вероятно, еще задолго до появления человека.

Тем временем Уоррен добрался до очередного астероида и сообщил, что ничего примечательного не обнаружил: кое-какие металлы, не более. Не теряя времени, он полетел дальше, и на этот раз его ждало нечто грандиозное.

– Вот так да! Похоже, остальные астероиды служили только в качестве баз снабжения, а здесь располагался командный центр.

Он отправил несколько размытых изображений.

Широкий кратер посреди астероида напоминал огромный пупок, из которого, подобно надутому волдырю, вздымался темный купол. Вокруг располагались ровные ряды соединенных трубами цилиндров. На дне кратера виднелись устройства, напоминающие параболические рефлекторы или усилители сигнала, а стены были усеяны выступающими ромбовидными конструкциями.

Ноор смотрел и глазам своим не верил – настолько внушительны оказались размеры базы. Да, именно сюда он и отправит первую разведывательную экспедицию. Удивительно!.. Когда-то здесь кипела жизнь, а теперь здесь царит мертвенная пустота.

– Может, все-таки стоит приземлиться? – взмолился Уоррен. – Водрузить флаг, обозначить свое присутствие?

– Нам нужны снимки оставшихся астероидов – для полноты картины, – отчеканила Аркуриан.

– Обещаю, ты будешь во главе первой разведывательной миссии, – успокоил его Ноор.

– Вас понял, босс.

К концу дня Уоррен нашел еще три заброшенных станции. Он позволил себе немного увлечься, и в какой-то момент индикатор уровня топлива в «Льюисе» опустился до красной отметки. Аркуриан приказала ему немедленно возвращаться.

– Не вынуждай меня лететь к тебе на помощь.

– Такого позора я не переживу! Возвращаюсь!

Хотя Бенедикт по-прежнему мысленно содрогался при воспоминании о черном зеркале в ледяном храме, он с восторгом разглядывал снимки астероидов. Нет, надо отринуть любые сомнения! Перед его глазами уже рисовалось будущее – он расширит границы человеческой цивилизации!

Итак, выходит, что девять из двадцати астероидов, окружавших кротовую нору, некогда населяли представители древней внеземной цивилизации. Ноор был уверен, что у него получится приспособить их базы для собственных целей.

На капитанский мостик явились Глинда с Эшем, а за ними и Кэмми, которая до сих пор ходила везде бледной тенью, но в последнее время хотя бы начала худо-бедно проявлять интерес к происходящему. Они огляделись вокруг, изучая голографическое изображение астероидов.

– Карла, покажи те, где расположены базы пришельцев, – попросил Ноор.

Девять произвольно разбросанных точек превратились из зеленых в желтые. Бенедикт мысленно соединил их между собой и представил, где расположатся сотрудники «НООР», где будут исследовательские центры, где склады, а где – о да! – отели.

– Приятно осознавать, что представители внеземной цивилизации думали в том же направлении. Как я и предполагал, Бездна – стратегически важный пункт, в котором сходятся все основные транспортные пути.

– Только что все-таки произошло? – вставил Эш. – Жуки, щупальцеголовая статуя, города-призраки… Неужели все погибли?

Кэмми внимательно вглядывалась в огоньки астероидов у себя над головой, что-то прикидывая в уме.

– Когда я составляла карту, точкой отсчета