Избранный воин - Элис Кова

– Белая смерть, – прошептала она, вспоминая, что видела подобный знак на Севере.

– Небольшие отличия с тем, как отмечают на Севере. Здесь кругом отмечены места, где живут больные… Крестиком – те, где подтверждена смерть. Нет какой-либо центральной лечебницы, – мрачно пояснила Джейми, державшаяся рядом с Ви. – Когда проезжала здесь несколько месяцев назад, не припомню даже половины этих отметок.

– Пока что от чумы сильнее всего пострадал Запад, – подтвердил ее слова Ромулин. – С трудом верится, но за весь наш путь именно здесь нас встречает больше всего народу. Хотя, если судить по виду, они не так уж рады нас видеть…

– Ты знаешь, сколько их?

– Скольких потерял Запад? Или сколько вышло поприветствовать нас?

– Первое, – уточнила Ви.

– Элеция сможет озвучить более точные цифры… Последнее, что я слышал, – их было около двадцати тысяч.

Ви с такой силой сжала поводья, что лошадь дернула головой. Тогда она поспешно разжала пальцы и похлопала лошадь, извиняясь.

– Наверняка где-то есть лекарство. – Ви повернулась к Ромулину и пристально посмотрела на него, а он перевел взгляд с нее на людей. Она ставила его в неловкое положение, заставляя столкнуться с суровой реальностью обстоятельств, но едва ли ее это волновало.

– Если бы, – тихо заметил Андру. – Полагаю, надежда на его получение ушла вместе с нашим покойным Императором.

Имперский отряд двигался по центру Перекрестка – центру мира.

Он представлял собой большую площадь, застроенную зданиями, которые были почти на три этажа выше остальных. Каждое казалось более вычурным, чем предыдущее, словно соревновалось за то, какое из них превзойдет остальные по высоте, количеству окон, балконов и украшений. Если бы Ви пришлось выбирать победителя, им стало бы строение справа от нее, прямо за платформой в центре площади. У строения было три больших круглых витражных окна, расположенных одно над другим. Оставалось лишь догадываться, во сколько архитектору обошлось воплощение этой задумки.

В центре площади, где сходились две главные дороги Империи – Великий Южный путь и Западно-Восточный путь, – сияло золотое солнце, а указатели обозначали четыре стороны света.

На площади оказалось больше людей, чем на дороге. Они встречали приближающуюся процессию, хотя, если судить по их позам, люди не приветствовали прибывших, а скорее вытянулись по стойке смирно. Сгорбившись и прикрыв глаза, наблюдали за шествием.

По краям площади стояла еще одна небольшая армия, одетая в темно-красную форму Запада. Возглавляла их Леди Запада, облаченная в черные, отделанные красным доспехи. Она стояла на большой платформе в центре площади. Волосы Элеции были распущены, длинные локоны обрамляли лицо словно венец. Ее прическа разительно отличалась от прически Эллин, и от этого сравнения у Ви защемило сердце.

– Для меня великая честь, – прогремел над площадью голос Элеции, – приветствовать ее высочество Ви Соларис в этот исторический день ее возвращения домой!

– Спасите нас! – закричала какая-то женщина, пытаясь пробиться сквозь строй солдат. – Освободите себя и нас от тирании Солариса, вспомните, что вы Си’Дан!

Ви смотрела вперед, сосредоточившись исключительно на Элеции. В памяти всплыл тот мужчина во время праздника солнцестояния. Стоило хаосу пустить корни, для разума места не оставалось.

– Для меня большая честь вернуться в дом моих предков, – провозгласила Ви, стараясь говорить громче нарастающего шепота. – Я возвращаюсь домой, в Соларин.

– Это не ваш дом! – прокричал мужчина. – Не ваш дом!

– Не ваш дом! – Возглас подхватила толпа. Ви едва сдержала полную горечи улыбку, ведь они правы. У нее не было дома – и никогда не будет.

– Сестра, чем скорее мы покончим с этим… – прошептал Ромулин, настороженно глядя на собравшихся. Толпа начала двигаться, напряжение возрастало.

Ви спешилась, и стражники двинулись впереди нее, сквозь толпу прокладывая путь к платформе. Джейми как приклеенная оставалась рядом, направляя других солдат взмахами левой руки, а правую держа на рукояти меча. В попытке добраться до принцессы люди пытались пробиться между солдатами, но каждый раз, когда кто-то оказывался слишком близко, Джейми закрывала Ви собой.

Ви смотрела на их напряженные лица. Это были не подданные, восторженно взирающие на своего правителя, а народ, требующий ответов от стороны, которую они считали ответственной за огромные беды.

– Приведите Запад к его былой славе!

– Вы поможете нам?

– Покиньте Соларис!

Она добралась до лестницы и уже поставила ногу на нижнюю ступеньку, когда ее внимание привлек крик:

– Говорят, у Аделы есть лекарство! Ради него она убила императора Солариса и готова продать его нам. Это правда?

Ви оглянулась на толпу, ропот становился громче.

– Ваше высочество, – торопливо прошептала Джейми. – Не стоит задерживаться.

Тогда Ви быстро поднялась по ступенькам.

– Как вам известно, мы с будущей императрицей обсудим вопросы, касающиеся Белой смерти, – Элеция попыталась перекричать взволнованные возгласы собравшихся.

– Соларис утратил бдительность!

– Нет, все из-за Востока! – Теперь они переключились на Валлу. – Из-за нее принц Альдрик стал слабым. Если бы не она, он бы не упустил шанс занять престол в Мхашане еще при восхождении Безумного короля.

– Уберите уроженку Востока! – Казалось, этот голос эхом отскакивал от каждого здания, заставляя остальные замолчать. – И пусть снова правит Си’Дан!

Отблеск света с крыши привлек внимание Ви. Она быстро повернула голову в ту сторону. Лучник.

– Мама! На крыше… – Ви не успела закончить, но, к счастью, сказанного было достаточно.

Валла взметнула руку вверх еще до того, как повернула голову. Взмывший ввысь ветер сорвал вымпел с флагштока. Полотно заколыхалось в воздухе и поймало стрелу, а затем полетело вниз вместе с ней.

Попытка покушения словно послужила сигналом к действию, ведь после нее начался хаос.

Глава 15

– Мама! – Ви попыталась двинуться в сторону Валлы.

– Нет, сюда. – Джейми схватила ее за руку, на что Ви резко обернулась и смерила подругу свирепым взглядом. – Я знаю, ты хочешь защитить мать, но мертвая ты бесполезна. Доверься солдатам, они выполнят свою работу и доберутся до гостиницы. Чем скорее ты окажешься под защитой, тем больше внимания мы сможем уделить твоей матери и брату.

Ви оглянулась. Толпа прорывалась сквозь строй солдат позади. Небольшая группа защитников собралась вокруг лошади Ромулина, угрожая наступавшим оружием. Ви заметила, как кто-то наклонился, поднял камень и приготовился швырнуть им в брата.

– Рому… – начала Ви, но один из солдат бросился в атаку, и площадь захлестнула волна насилия.

– Ви, слушай свою охрану. Предоставь защиту солдатам. – Элеция начала спускаться с другой стороны лестницы, ее быстро окружала личная стража.

Джейми крепко схватила ее за руку, благодаря этому Ви