Небесный воин. Книга 1. Жезл жизни - Михаил Алексеевич Ланцов

— навскидку, по самым грубым подсчётам, выходило, что здесь расквартировано больше трёх тысяч человек. Откуда в Горном княжестве могла взяться такая большая армия? Дружина князя во все времена насчитывала всего около трехсот человек — свыше такого количества профессиональных воинов княжеству было не прокормить. В случае нападения соседей князь собирал ополчение, общая численность которого не превышала четырех-пяти тысяч.

Поразмыслив, наёмник направил коня к воротам лагеря, рассудив, что именно там обитает командование войска. Едва копыта коснулись досок широкого моста, перекинутого через глубокий ров, из караулок по обеим сторонам ворот выскочили копьеносцы. Повторилась недавняя сцена — часть воинов быстро и слаженно окружила всадника, вторая часть — развернулись в сторону, откуда он приехал.

— Ты Красный Яр? — спросил немолодой грузный дядька, возглавляющий копьеносцев. — Меня зовут сотник Оршак. Отдай своего коня моим воинам и следуй за мной!

— Повинуюсь, сотник Оршак! — с легкой ноткой иронии ответил Ярослав.

Спешившись, наёмник не глядя, бросил поводья ближайшему воину. Оршак уже шагал по прямой, как стрела, дороге, ведущей в центр лагеря. Ярославу пришлось поднажать, чтобы догнать его и пристроиться за левым плечом.

Топая через лагерь, наёмник поразился… тишине! Обычно военный лагерь сильно шумит, особенно вечером, когда солдаты, закончив дневные тренировки, вкушают заслуженный ужин. Гул множества голосов, лязг ремонтируемого и затачиваемого оружия, звяканье доспехов. Где-то орут песни, где-то началась драка из-за пустяка. Здоровые мужики, собранные в одном месте, просто не могут не издавать множество громких звуков. Но здесь было тихо, и никто не сновал между палаток, словно все уже спали беспробудным сном. Однако покоя не ощущалось. Напротив, в воздухе висело напряжение.

В центре лагеря стоял большой шатёр, охраняемый полудесятком воинов — все тех же настороженно-хищных худощавых копьеносцев. Оршаку и идущему за ним Яру они не сказали ни слова, только проводили глазами. Впрочем, провожатый в сам шатёр не пошел, а лишь отодвинул занавесь на входе и махнул рукой, предлагая войти. В центре, вокруг круглого стола, заваленного картами, освещаемого множеством свечей, стояли четверо мужчин. Несмотря на нарочито простую одежду, в них сразу угадывались настоящие вожди — от них так и пёрло властной силой.

Первым подал голос самый главный — мятежный барон Хьюэр, высокий и широкоплечий мужчина, с проседью в русых волосах, одетый в простой кожаный колет. На его поясе висел длинный меч с двуручной рукоятью, навершие которого украшал огромный прозрачный камень — клеймор, фамильное оружие древнего аристократического рода. Один из лучших полководцев Империи, великолепный мечник, любимый старым императором и солдатами, барон неожиданно для всех начал ракош против молодого императора и проиграл. Только небольшой круг самых доверенных людей знал, что образцового имперского офицера Хьюэра терзали демоны гордыни и тщеславия, приведшие его с олимпа высшей аристократии в это захолустье.

— Ты Красный Яр! — не вопросительно, а утвердительно сказал барон, улыбаясь уголками губ. От этого движения красно-лиловый шрам на его лбу пришел в движение и стал похожим на третий глаз. — Я помню тебя! Ты по-прежнему хорошо умеешь обращаться с мечом?

— Да, ваша светлость! — слегка поклонился наёмник. — Я рад, что вы запомнили меня.

— Твой приятель мне про тебя все уши прожужжал! — нарочито недовольным голосом заявил барон, кивая на стоящего рядом Тукеро. — Яр то, Яр сё… Без Красного Яра нам не поставить разведку…

— Приветствую, дружище! — только сейчас заговорил Тукеро-Потрошитель. — Рад, что ты присоединился к нам!

Кроме Тукеро в шатре оказались и другие знакомцы Краснова: командиры наёмных отрядов Берг-Поджигатель и Железный Паук. Оба считались одними из лучших и удачливых полковников. Пока наёмники обменивались приветствиями, барон коротко свистнул. По этому сигналу в комнату вошла молодая девушка, несущая большой поднос. С него она ловко поставила на стол, прямо на расстеленные карты, большие серебряные кубки и кувшин. Стрельнув глазками на нового гостя, девица удалилась. Длинная льняная туника сидела на ней как вторая кожа, выгодно подчеркивая все выпуклости юного тела.

— С прибытием, Яр! — разлив вино, провозгласил барон. — Надеюсь, что ты станешь нам надёжным соратником!

Наёмники присоединились к тосту, похлопывая Краснова по плечам. Воин неторопливо отпил несколько глотков. Похоже, что снова Асторское, излюбленное вино элиты империи.

— А где вы умудрились набрать столько немых копьеносцев? — с лёгкой улыбкой, показывающей, что вопрос всего лишь шутка, спросил Ярослав.

При этих словах командиры наёмников как-то ощутимо напряглись.

— Заметил? Глазастый… — без ответной улыбки сказал барон. — Ты был прав, Тукеро, нам такие наблюдательные ребята в разведку нужны. А ты, Яр, заруби на своём носу: вопросы здесь задаю исключительно я. Я вам плачу и вы должны слушаться меня беспрекословно. Понятно?

— Так точно, ваша светлость! — браво гаркнул наёмник. Брякнув на стол недопитый кубок, он лихо вытянулся, подражая сержанту Имперской гвардии.

— Все свободны! — тоже поставив кубок на стол, объявил барон. — Тукеро, на тебе размещение и вводная инструкция для твоего приятеля.

Наёмники торопливо вышли из шатра. Берг и Паук еще раз хлопнули Ярослава по плечу и скрылись в темноте между палатками. Потрошитель потянул приятеля за собой, крепко ухватив за рукав куртки.

— Ты это… Яр, держи язык за зубами! — негромко сказал Тукеро, увлекая Краснова в глубину лагеря. — Здесь творятся странные дела, возникает множество вопросов, из которых про немоту воинов — самый простой. Но нрав у барона крутой — он режет языки вместе с головами. Но платят здесь хорошо, жаловаться грех! — И добавил, нарочито громким голосом: — Пошли, я тебя в своей палатке размещу. Тебе ведь и помыться с дороги не мешает, и пожрать чего-нибудь, да и по глоточку пропустить перед сном.

— По глоточку? — поддерживая игру, громко рассмеялся Яр. — Глоточком ты от меня не отделаешься!

Однако расчёт на то, что Тукеро поделится информацией о текущей обстановке, выпив доброго винца, не оправдался. Когда помывшийся наёмник сидел с приятелем за низким столиком в добротной палатке, поедая чуть тёплое тушёное с овощами мясо (ужин закончился несколько часов назад, а разогревать на одного человека повар, конечно, не стал), запивая его вином (не Асторское, но на непритязательный вкус Ярослава все вина делились на кислые и сладкие), Потрошитель свободно и живо обсуждал все что угодно: старых знакомых, давних подружек, бывших отцов-командиров… Даже по погоде прошёлся… Однако о самом главном: что тут, собственно, в Горном княжестве происходит, так и не сказал.

Наутро Ярослава представили, как нового командира, сотне