Егерь. Охота - Николай Скиба

выбирая путь с дотошностью человека, для которого подобная работа была делом всей жизни. Режиссёра отправил в ядро, Красавчик же сразу собрался и затих, вцепившись в ткань. Знал, что нельзя выдать нас неосторожным писком.

Взрывы продолжали греметь впереди, становясь всё громче. Земля под ногами вздрагивала от каждого удара. Деревья здесь выглядели так, словно по лесу прокатился ураган — стволы вырваны с корнем и разбросаны как спички, свежие воронки дымились по обе стороны от нашего пути.

Ещё через сотню метров я остановился и вытянул руку в предупреждающем жесте.

Впереди начинался настоящий хаос.

Целая роща была просто снесена — то ли ударной волной, то ли чем-то похуже. Земля превратилась в месиво из грязи, вывороченных корней и расплавленных камней. Много воды — она стояла в низинах мутными лужами, стекала по склонам, журчала в свежепрорытых канавах. Будто здесь прорвало плотину.

— Туда, — одними губами произнесла Лана, указывая на гряду массивных валунов метрах в пятидесяти левее.

Хорошая позиция. Высокая точка, естественное укрытие, несколько путей отхода. Я кивнул, и мы двинулись вперёд, пригнувшись почти до земли.

Каждый шаг давался с трудом — размокшая почва чавкала под ногами, норовя засосать в себя обувь. Но торопиться было нельзя. Там, впереди, грохотало что-то такое, от чего даже воздух вибрировал и становился горячим.

Стёпка мог быть там. Живой или мёртвый. Но если я выскочу на открытое место без подготовки, то не смогу помочь никому. В том числе себе.

Мы добрались до валунов и залегли за ними. Я осторожно приподнял голову, выглядывая в узкую щель между камнями.

И увидел поле битвы.

Первое, что бросилось в глаза — Огненный Тигр. Тот самый исполин, чьё эхо мы видели на поляне. Шерсть полыхала живым пламенем, глаза горели расплавленным золотом, каждый шаг оставлял на земле стеклянистые следы.

Он был прекрасен.

И он дрался.

Двое людей в тёмных балахонах командовали этим хаосом разрушения. Они обращались друг к другу по имени.

Первый был высоким, худым, с развевающимися тёмными волосами — его окружили вихревые потоки, которые искажали воздух вокруг хозяина. Он словно стоял в центре невидимого торнадо. Ветер вокруг него закручивался спиралями, отклоняя языки пламени, которые тигр швырял в его сторону.

Рядом с ним кружила его свита.

Горная Гарпия. Уровень 42. Эволюционный индекс — C.

Боже… Невероятная для меня сила.

Четыре зверя, каждый размером с волка, двигались в идеальной синхронизации со своим хозяином. Их серебристые перья колыхались в невидимых потоках. Когда они делали рывки, за их крыльями тянулись полосы сжатого воздуха, оставляя в атмосфере видимые шрамы.

А вот их хозяин…

Резкие, дёрганые жесты, будто он постоянно сдерживал какую-то внутреннюю истерику. В каждом движении читалась нестабильность, граничащая с безумием. Именно его голос я слышал минуту назад, сомнений нет — тот самый психопат, требовавший, чтобы некто «вылез и дрался как мужчина».

Радонеж. Теперь ясно, что обращался он к Альфе, а не к Стёпе.

Второй был его полной противоположностью. Плотный, приземистый, с могучими плечами и толстой шеей. Двигался медленно, размеренно, словно каждый шаг был частью ритуала.

Вокруг него извивались водяные хлысты — живые змеи из концентрированной влаги. Каждый этот хлыст искал, выслеживал, охотился. Словно обладал собственным хищным разумом.

Его питомцы были не менее внушительными. Два Волка Воды тридцать пятого уровня, размером с пони, охраняли хозяина. Их дыхание превращалось в густые облака пара, а каждый шаг оставлял на земле тонкую корку льда. Между ними скользила водяная змея.

Стихия воды…

Этого звали Крагнор.

Меня прошиб холодный пот.

— Семёрка, — едва слышно выдохнула Лана рядом. — Двое из них. Вместе?

Я не ответил. Смотрел на поле боя и пытался понять, что происходит.

Вот они. Члены «Семёрки». Те самые ублюдки, и каждый из них мог бы стереть меня в порошок.

Красавчик на плече дрожал мелкой дрожью, прижимаясь ко мне всем телом. Режиссёр транслировал справедливое опасение.

Я видел силу Карца. Видел, на что способен Моран со своими тенями. Но эти двое… от них исходила мощь совершенно иного порядка.

Пропасть. Настоящая, мать её, пропасть между тем, что могу я, и тем, на что способны они.

Это понимание пришло как удар под дых. Если бы любой из этих двоих заметил меня сейчас…

Рядом с друидами суетились их последователи — мастера и звероловы рангом пониже.

Огненная вспышка взметнулась из-под земли, отбрасывая троих звероловов вместе с их питомцами. Один из них рухнул и так и не поднялся. Его тело дымилось.

Ещё одна ловушка раненой Альфы.

Огненный исполин отступал и огрызался. Его движения были медленнее, чем я ожидал от зверя такого ранга. На левом боку зияла длинная рана, из которой сочилось что-то похожее на расплавленную тьму. Хромал на заднюю лапу.

Ранен.

— ХВАТИТ БЕГАТЬ! — проревел Радонеж, и его голос прокатился по лесу как гром. Тот самый истеричный вопль. — Я ПОЙМАЮ ТЕБЯ И ВЫРВУ ВСЕ ЗУБЫ, МРАЗЬ ОГНЕННАЯ!

— РРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРРААААААААААААААА!!!

Тигр ответил рёвом, от которого у меня заложило уши даже на таком расстоянии. Волна огня хлынула в сторону друида ветра, но вихри вокруг того закрутились быстрее, вновь отклоняя пламя в стороны. Одновременно водяные хлысты Крагнора ударили зверю по ногам, заставляя его споткнуться.

Друиды работали слаженно, как две руки одного тела. Слаженная атака. Отработанная тактика. Эти двое явно охотились вместе не в первый раз.

А потом я заметил то, что заставило меня нахмуриться.

Тигр взревел и ударил по земле передней лапой. Волна огня и жара прокатилась во все стороны, заставив нападающих отступить. В этот момент его силуэт… дрогнул. Как будто изображение на мгновение потеряло чёткость.

— Смотри на тень, — прошептал я Лане. — Она отстаёт от движений на долю секунды. И дыхание… Он не дышит. Грудь не поднимается.

Ещё одно эхо! Невероятно сильное, способное драться и отвечать на атаки, но всё равно — иллюзия.

— Боевое Эхо, — Лана судорожно сглотнула. — Они сражаются с его отпечатком.

— СКОЛЬКО МОЖНО ПРЯТАТЬСЯ⁈ — взвыл Радонеж. — Я ЗНАЮ, ЧТО ЭТО ЛИШЬ ТЕНЬ! ВЫЛЕЗАЙ, УБЛЮДОК!

Так вот оно что. Картина начала складываться в голове, но кусочки не сходились до конца.

Друиды могли следить за нами, так же как люди Ивана. Или могли выйти на наш след случайно, а потом натолкнулись на Стёпку с разведчиком.

Но как сработало эхо? Разведчик погиб от ловушки тигра, это понятно. А что дальше? Стёпка в панике убежал. Друиды появились позже и… что? Случайно активировали защитный механизм?