Егерь. Охота - Николай Скиба

что такое настоящая боль. Я буду снимать с тебя шкуру заживо. Медленно. По лоскутку. И заставлю тебя смотреть. Потому что ты нужен живым, но не целым. Понял меня⁈

Меня передёрнуло.

За всю свою жизнь я слышал много угроз, но это было другое. В голосе Радонежа не было пустого бахвальства, не было попытки запугать. Была только абсолютная, непоколебимая уверенность человека, который действительно собирается сделать всё, что обещает.

И он мог.

Я видел эту силу. Даже истощённый, покрытый кровью и грязью, Радонеж оставался чудовищно опасным.

— Идёмте, господин, — один из последователей осмелился приблизиться к друиду. — Нужно обработать раны…

Радонеж схватил его за горло одним молниеносным движением. Мужчина захрипел, его ноги оторвались от земли.

— Ты тоже хочешь меня учить?

— Н-нет… госп… один…

Друид держал его несколько секунд, глядя в выпученные от ужаса глаза. Потом разжал пальцы, и последователь рухнул на колени, хватая ртом воздух.

— Приготовьте лагерь, — холодно приказал Радонеж. — Мы никуда не уходим. Эта тварь где-то рядом. Я чувствую её.

Крагнор открыл рот, явно собираясь возразить, но передумал. Молча кивнул и начал отдавать команды своим людям.

Я медленно опустился за камень ещё ниже, стараясь не издать ни звука.

— Уходим? — одними губами спросила Лана.

— Да, валим отсюда к чертям собачьим.

Голос психопата ещё долго преследовал нас — эхо истеричных воплей отражалось от мёртвых стволов, пока мы не углубились достаточно далеко в чащу.

Мы двигались молча, пригнувшись почти до земли. Я шёл первым, выбирая путь между корнями и камнями, Лана скользила следом.

Минут через сорок наконец позволил себе остановиться.

Небольшая ложбина между двумя поваленными стволами, заросшая чем-то вроде местного папоротника. Неплохое укрытие — обзор на три стороны, за спиной массивный валун. Подойдёт.

Опустился на корточки, прислонившись спиной к холодному камню. Закрыл глаза на несколько секунд, позволяя сердцу успокоиться.

Лана присела рядом, её дыхание было ровным, но в золотистых глазах застыло напряжение.

— Что теперь? — спросила она тихо.

— Дай мне секунду, — попросил я и замер. Мысли складывались в картину, и картина эта мне категорически не нравилась.

Начал с того, что знал точно.

Друиды здесь. Двое из «Семёрки», с полной свитой питомцев и последователей. Они охотились на Тигра, нарвались на его эхо и потратили огромное количество сил.

Тигр тоже где-то здесь. Достаточно хитрый, чтобы обрушить гору на своих преследователей и уничтожить мощнейшее эхо ради их истощения.

И Стёпка.

Я потёр переносицу, прогоняя усталость.

— Думаю вслух, — сказал негромко. — Поправь, если ошибусь.

Лана молча кивнула.

— Стёпка и разведчик шли грамотно. Параллельным курсом, по дуге. Разведчик знал своё дело.

Провёл пальцем по земле, рисуя невидимую карту.

— В какой-то момент они отклонились от нашего маршрута. Возможно, срезали путь. Или потеряли нас и пошли искать. Неважно. Важно то, что они наткнулись на эхо-ловушку Тигра.

Вспомнил пепельный силуэт на мху. Оплавленные пряжки с королевским клеймом.

— Разведчик погиб мгновенно. Шагнул не туда — и всё. Стёпка видел это. Запаниковал, бросил копьё, побежал.

— И нарвался на друидов? — Лана нахмурилась.

— Не знаю. — Я покачал головой. — Может они наткнулись на них прямо там, но следов не видел. А вот Стёпкины вели на северо-восток. Туда же, откуда пришли взрывы. Возможно, он случайно выбежал прямо к полю боя. Или прошёл мимо, пока они были заняты эхом.

Замолчал, прислушиваясь к лесу. Тишина. Ни криков Радонежа, ни грохота взрывов. Только шелест ветра в мёртвых кронах.

— Теперь главное, — продолжил я. — Друиды не случайно оказались здесь в то же время, что и мы.

Лана вскинула голову.

— Ты думаешь…

— Виола, — перебил я. — Она знала примерное местоположение Тигра. Рассказала Первому Ходоку. Но откуда она это узнала?

Ответ был очевиден.

— От «Семёрки», — медленно произнесла Лана. — Они дали ей эту информацию.

— Именно. И если они знали, где искать Тигра, то почему пришли сюда только сейчас? Почему не раньше?

Кусочки пазла складывались в уродливую картину.

— Они ждали, — сказала Лана. В её голосе прозвучало понимание. — Ждали, пока кто-то другой…

— Пока кто-то другой сделает грязную работу и выследит Альфу, — закончил я за неё.

Во рту стало горько.

Тадиус. Чёртов гений. Он знал, что Жнецы могут отправить человека на поиски Тигра. Знал, что этот кто-то будет достаточно опытен, чтобы найти раненого зверя.

Этим «кем-то» был я.

— Они использовали меня как ищейку, — произнёс вслух. — С самого начала. Вся эта история с Виолой, с информацией о местоположении — это была приманка. Для меня. Девчонка даже ничего не знала. Вот почему Моран оставил её. Вот почему изначально взял её с собой.

Лана молчала.

— Думай дальше, — я заставил себя продолжить анализ, хотя каждое новое открытие било под дых. — Радонеж и Крагнор не должны были вступать в бой с эхом. Они должны были следить издалека, дождаться, пока я найду настоящего Тигра, а потом просто убить нас.

— Что-то пошло не так, — прошептала Лана. — Они нарвались на ловушку.

— Возможно Тигр почуял слежку. Возможно друиды оказались слишком нетерпеливы. Возможно, Радонеж просто псих, который не смог усидеть в засаде.

Вспомнил истеричные крики друида ветра. Его дёрганые движения, безумный блеск в глазах. Да, такой вполне мог сорваться с поводка и броситься на первую же цель если ему что-то не понравилось.

— Неважно, почему план сломался, — продолжил я. — Важно то, что теперь.

Поднялся на ноги, разминая затёкшие мышцы.

— Теперь у нас тройная гонка. Я ищу Тигра. Тигр охотится на всех, кто вторгся в его владения. А друиды…

— Будут охотиться на тебя, — закончила Лана. — Ты единственный конкурент.

— Хуже, — покачал головой. — Я — их план. Они не смогут найти Тигра сами, поэтому подождут, пока это сделаю я. А потом ударят в спину.

Картина была полной и отвратительной.

Я стоял между молотом и наковальней. С одной стороны — двое могущественных друидов, жаждущих мести и трофея. С другой — раненый, но смертельно опасный Альфа, который уже доказал, что умеет превращать охотников в добычу.

И где-то посередине — Стёпка. Мой друг, который полез за мной в это пекло.

— Есть ещё кое-что, — тихо сказала Лана. — Кое-что, о чём ты не сказал.

Я посмотрел на неё.

—