Егерь. Охота - Николай Скиба

— Опытный следопыт мог обходить нас, — пояснил я, — держать на расстоянии, но контролировать наше движение. Не идти в спину, а параллельно. Стандартная тактика скрытного наблюдения.

Облизнул сухие губы, прослеживая взглядом кровавую дорожку. Капли становились реже по мере удаления от места трагедии, но не исчезали полностью. Стёпка истекал кровью на ходу.

— Куда ведёт след? — спросила Лана.

— На северо-восток, — ответил я, указывая направление.

Облегчение накатило короткой, почти мгновенной волной. Упрямый деревенщина выжил там, где опытный королевский разведчик сгорел заживо.

Но следом пришло понимание, и оно было куда менее приятным.

Паникующий человек в незнакомом, враждебном лесу. Раненый. Без спутника. Без нормального снаряжения. В зоне, где каждый неосторожный шаг может стать последним.

— Он бежал, не разбирая дороги, — я указал на рваные следы в мху. — Видишь, как ставил ноги? Никакого контроля. Чистый животный страх. Чёрт…

Лана медленно кивнула, и её лицо помрачнело.

— Плохо.

— Очень плохо, — согласился я. — Они могли наткнуться на друидов, тогда это тоже многое объясняет.

В лесах я не раз видел, что паника делает с людьми. Они теряли голову от встречи с медведем-шатуном или голодной волчьей стаей. Бежали напролом через бурелом, ломая ноги о скрытые коряги. Прыгали в ледяные реки, забивались в щели, откуда не могли выбраться.

Страх — худший враг в дикой местности. Он убивает чаще, чем голод, холод и хищники, вместе взятые.

А Стёпка сейчас лёгкая добыча для всего, что здесь охотилось.

Я двинулся по следу, мрачно размышляя о том, в каком состоянии найду парня. Если вообще найду хоть что-то.

— Идём, — бросил через плечо. — Быстро.

Но прежде, чем двинуться по следу Стёпы, по привычке окинул взглядом местность, даже взглянул вверх.

Ни листвы, ни хвои — только голые, почерневшие ветви, покрытые чем-то вроде серой коросты. Между ними проглядывали клочья блёклого неба, затянутого высокими облаками.

И там, высоко над верхушками, что-то двигалось.

Я инстинктивно замер, вскинув голову.

Очень большая птица кружила почти у самой границы видимости, на такой высоте, что разглядеть детали было невозможно. Но даже на таком расстоянии её силуэт казался неправильным — слишком широкий размах крыльев для тела такого размера, слишком плавные, почти гипнотические движения для обычной хищной птицы. Что-то среднее между орлом и… грифоном?

Тварь сделала медленный, широкий круг прямо над нашей позицией. Потом резко накренилась и ушла в сторону дальнего леса, исчезая за верхушками искорёженных стволов со скоростью, которая никак не вязалась с её предыдущими ленивыми движениями.

— Что там? — Лана проследила за моим взглядом, но птица уже скрылась из виду.

— Ничего, — покачал я головой. — Какая-то местная живность.

В этой зоне хватало тварей пострашнее одной грифоноподобной птицы. После роя скарабеев-тенероев и смертоносного эха тигра одинокий летун казался мелочью, не стоящей внимания.

К тому же голова была занята совсем другим.

Я отвернулся от неба и сосредоточился на том, что действительно имело значение. Двинулся вперёд по цепочке тёмных капель, мысленно прикидывая, сколько крови потерял парень.

Мы двигались молча, и каждый шаг усиливал моё беспокойство. Капли на мху становились заметно реже — либо Стёпка как-то перевязал рану подручными средствами, либо в его жилах осталось слишком мало крови. Оба варианта меня не радовали.

Красавчик сидел на моём плече, его чуткие усы подрагивали, улавливая неразличимые человеческим чутьём запахи и потоки магической энергии. Улучшенный навык работал на полную мощность — горностай то и дело поворачивал голову в разные стороны, сканируя окрестности на предмет угроз или странностей.

И вдруг он резко замер.

Тонкий, тревожный писк резанул по ушам. Красавчик вытянулся струной, каждая мышца в его маленьком теле напряглась. Крошечная лапка указывала строго на северо-восток — туда, куда несколько минут назад скрылась из виду странная птица.

— Что там? — Лана мгновенно напряглась, её рука потянулась к ножу на поясе.

Я не успел ответить.

БУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУУМ!

Земля под ногами дрогнула, словно по ней прокатилась волна от далёкого землетрясения. Глухой раскат донёсся из глубины леса — будто где-то в нескольких километрах ударила гигантская молния и расколола скалу пополам. Потом ещё один удар, ещё более мощный. И ещё.

БАХ! БАХ! БАХ!

Взрывы.

Следом пришёл звук, от которого волосы встали дыбом. Треск ломающихся деревьев — целой рощи сразу. Словно великан размером с гору прокладывал себе дорогу сквозь густую чащу, не заботясь о том, что стояло на его пути. Древесина трещала и лопалась с пушечными раскатами.

— Бой, — выдохнула Лана.

Шум нарастал с каждой секундой. К взрывам и треску добавился низкий рёв, от которого вибрировал воздух на расстоянии в несколько километров. Потом свист рассекаемого с невероятной скоростью воздуха и новый, ещё более оглушительный грохот.

И сквозь всю эту какофонию разрушения прорвался чересчур громкий человеческий голос. Истеричный, срывающийся на визг от ярости и бессилия.

— ВЫЛЕЗАЙ, УБЛЮДОК! Я ВСЁ РАВНО ДОСТАНУ ТЕБЯ! СЛЫШИШЬ МЕНЯ⁈ ВЫЛЕЗАЙ И ДЕРИСЬ КАК МУЖЧИНА!

Слова раскатились по мёртвому лесу многократным эхом, отражаясь от каменистых склонов. В этом голосе было столько злобы, столько неконтролируемого бешенства, что даже меня пробрало.

Голос психопата.

Я не узнал его, никогда раньше не слышал, потому что точно запомнил бы. Но догадаться, кто это, было несложно.

Красавчик прижался к моей шее, дрожа всем маленьким телом. Рука Ланы инстинктивно сжалась на рукояти.

— Они нашли его первыми.

Новый взрыв, ещё более мощный. Ещё один истошный вопль, полный безумной, животной ярости:

— НЕ ПРЯЧЬСЯ, ТРУСЛИВАЯ ШАВКА! ПОКАЖИСЬ!

Я уже опаздывал.

По просьбе некоторых читателей я создал тг канал, который сейчас фактически пустой, но будет заполняться мыслями, возможно артами в будущем и вообще… Эксклюзивами какими-то. Так что писать ещё и писать. (это вообще не реклама, просто информирую). З аходить только имея искреннее желание: https://t. me/nickolayskiba

Глава 11

Опоздать и сунуться в пекло без разведки — разные вещи. Первое ещё можно исправить. Второе обычно заканчивается похоронами.

— За мной, — бросил я Лане, ныряя в густой подлесок. — Тихо. Никаких лишних движений.

Девушка молча кивнула и скользнула следом. Как бы она ни раздражала меня своим присутствием — работать вдвоём было непривычно — двигалась оборотень почти бесшумно. Мягкие, кошачьи шаги, ни одной сломанной ветки, ни одного шороха.

Мы продвигались к источнику шума, используя каждую ложбинку, каждый выступ скалы и переплетение корней в качестве укрытия. Я шёл первым,