Шайтан Иван 12 - Эдуард Тен

любви матери. Того самого — тепла, заботы, простого человеческого участия. — Королева перевела взгляд на Констанцию. — А с тобой… с тобой я чувствую себя просто женщиной. И это так странно и так хорошо одновременно.

Констанция молча взяла её за руку. Виктория не отняла.

В комнате воцарилась тишина — тёплая, почти домашняя.

— Ты, наверное, единственная во всём королевстве, кто ничего не просит, а наоборот — отказывается от предложенного мной, — задумчиво произнесла Виктория. — Переходи в моё подданство и будь моей первой фрейлиной.

Она помолчала секунду, затем махнула рукой.

— Хотя нет, ты никогда не согласишься на службу. — Королева сама отвергла своё предложение. — Живи просто так, сколько тебе угодно. Нет, это тоже не годится. К чему искушать Альберта? Его стойкость имеет пределы. И не улыбайся. Я умная, практичная и дальновидная.

Виктория лукаво прищурилась и, заговорщицки понизив голос, сказала:

— Я придумала. В двадцати минутах от дворца есть небольшой особняк, принадлежащий мне. Я повелеваю тебе жить там. Он в полном твоём распоряжении. Как тебе моё предложение, Констанция?

— Ну, если вы повелеваете, ваше величество, — Констанция сделала лёгкий, изящный поклон, — я повинуюсь.

— Вот и замечательно! — Виктория просияла. — А пока дай мне слово, что не оставишь меня ещё хотя бы два месяца.

— Даю честное слово, — торжественно пообещала Констанция, не сдерживая улыбки.

Она смотрела на королеву и не узнавала её. От властной, твёрдой, порой пугающей повелительницы не осталось и следа. Перед ней сидела улыбчивая, довольная молодая женщина — почти счастливая, почти обычная.

— Знаешь, Констанция, — тихо добавила Виктория, — я, кажется, начинаю понимать, что такое настоящая дружба. И это… приятно.

Они помолчали. В спальне было тепло и спокойно, словно за окнами не существовало ни дворцовых интриг, ни государственных забот, ни всей этой огромной, шумной империи, где одна из них была королевой, а другая — всего лишь гостьей.

Но сейчас это не имело никакого значения.

В другом крыле дворца, в роскошной малой гостиной, сидел принц Альберт. У окна, заложив руки за спину, стоял герцог Георг — двоюродный брат королевы Виктории.

— Альберт! — Георг резко обернулся. — Она молчит, улыбается и равнодушно смотрит на меня. Я признался ей в своих чувствах, просил стать моей женой. И что же в ответ? Та же улыбка и то же равнодушие. Я не могу ни о чём думать. Все мысли — только о ней. Что мне делать, Альберт?

Принц Альберт вздохнул, отставил чашку с недопитым чаем.

— К моему большому сожалению, я не могу помочь тебе, Георг. — Он говорил мягко, в голосе звучало сочувствие. — Ты прекрасно видишь: княгиня не только красива — она умна, независима и ни в чём не нуждается. Даже Виктория не может на неё влиять. У меня создалось впечатление, что княгиня стала для Виктории повседневной необходимостью.

Альберт помолчал, собираясь с мыслями.

— Уже прошло почти два месяца, а Виктории не только не наскучило присутствие княгини — напротив. Мы все попали под чары этой красавицы. — Он грустно усмехнулся. — Ну а ты пострадал больше всех.

Георг отошёл от окна и остановился напротив Альберта.

— Послушай, Альберт, может быть, она как-то зависима от Майлока Эмерстона?

— Думаю, это не так. — Альберт покачал головой. — Скорее наоборот: Майлок — ещё одна жертва княгини. И хочу предупредить тебя, Георг: не стоит вступать в противостояние с Майлоком и семейством Эмерстонов. Ты прекрасно знаешь о влиянии его отца. Тот непременно встанет на защиту интересов своего рода.

— Так что же мне делать, Альберт? — В голосе Георга звучало отчаяние.

— Я не знаю, — тихо ответил принц, с грустью глядя на собеседника. — Увы.

Он замолчал и подумал про себя:

— Как бы мне самому не нравилась княгиня, я отчётливо понимаю, чем грозит серьёзное увлечение ею. Самоубийцей я не был и не буду. А Викторию в гневе я знаю как никто другой.

Георг отвернулся к окну.

— Бедный мой друг, — наконец произнёс Альберт. — Боюсь, тебе придётся смириться. Сердце княгини — не та крепость, которую можно взять штурмом.

Георг не ответил. Он смотрел невидящим взглядом в окно, не замечая ничего вокруг.

Глава 19

Чарльз Паркер подошёл к самому обычному, ничем не примечательному дому — на границе чистой части города и рабочего района. Этот ужасный запах городской канализации преследовал его повсюду. За время пребывания в Лондоне Чарльз так и не смог к нему привыкнуть.

У входа его встретил мужчина невыразительной наружности — с колючим, цепким взглядом. Внимательно осмотрев Чарльза, он отступил, пропуская его внутрь.

В доме было сумрачно, пахло старым деревом, сыростью и табаком.

— Чарльз, рад, что вы приняли правильное решение, — с улыбкой произнёс Морон, выходя навстречу.

В комнате помимо Морона находился ещё один мужчина. Явно за сорок, грузный, слегка неопрятный — с взглядом добродушного толстяка, который, однако, внимательно и оценивающе смотрел на вошедшего.

— Познакомьтесь, Чарльз. Саймонд Глоут. В первое время он будет вашим наставником и введёт вас в курс наших дел. — Морон говорил спокойно, но с лёгкой предостерегающей ноткой. — Вы можете довериться ему и советую прислушиваться к его советам. Наша служба имеет широкие полномочия, но у этого есть и неприятные стороны. Вам придётся копаться в таком дерьме, что с непривычки вас будет просто мутить от того, что вы узнаете.

— И вас постигнет разочарование в роде человеческом, — добавил Саймонд, всё ещё настороженно присматриваясь к новому подопечному. — Тем более, судя по тому, как вас охарактеризовали… Ваше представление о мире — это красивая картинка, которая была у вас перед глазами. Я уберу её. И вы увидите истинную картину нашего дерьмового бытия.

— Довольно, Саймонд, — осадил его Морон, поморщившись. — Перестань мазать дерьмом всё, что тебя окружает. Не такое уж оно плохое, как ты пытаешься нарисовать.

Он повернулся к Чарльзу, и голос его стал мягче:

— Вы пока можете жить в этом доме. Саймонд поможет вам на первых порах, пока вы освоитесь.

Чарльз молча кивнул. Внутри всё сжалось от недоброго предчувствия, но он не подал виду.

— Что ж, — произнёс он спокойно, — тогда, наверное, стоит приступить к делу.

Саймонд усмехнулся — невесело, скорее с усталой иронией.

— Посмотрим, как вы запоёте через неделю,