Леди озера - Майк Омер

слышу скрип и стон открывающихся дверей. Огибаю дворец и вижу, как Тараск неуклюже вываливается из замка в сад. Талан как ни в чем не бывало шествует впереди чудовища. Он излучает спокойную уверенность и силу, и я выдыхаю.

– Давай, Тараск.

Огромный дракон плавно движется вперед. Земля дрожит подо мной, когда Тараск выходит на открытое пространство. Оказавшись на свободе, она вытягивается во всю длину и высоко задирает голову. Я чувствую благоговейный трепет. Ее размеры поражают воображение.

По команде Талана Тараск нагибается, уставившись на меня глазами цвета жидкого серебра. И в голову закрадывается мысль, не совершила ли я ужасную ошибку.

Взяв меня за руку, принц подходит ближе к драконихе и указывает на ее шею:

– Сюда. Тебе нужно забраться вон там и оседлать ее. Веди себя уверенно. Драконы не выносят нерешительных наездников.

Даже если ноги трясутся, почему бы не изобразить полную уверенность? Раз уж я притворяюсь во всем остальном…

Талан, похоже, чувствует, как сильно колотится мое сердце, потому что подходит ближе, смотрит сверху вниз с легкой усмешкой и нежно приподнимает мой подбородок.

– Конечно, земля усеяна костями упавших с драконов всадников, но я занимаюсь этим уже много столетий и ни разу не пострадал. Ты правда думаешь, что я позволю своей жене разбиться насмерть? Будет утомительно искать новую.

Я поднимаю бровь:

– Значит, вы даже лучше Оберона?

В его глазах пляшет веселье.

– Боюсь, старик-король перестраховывается.

Я отворачиваюсь, набираясь уверенности, чтобы взобраться на дракониху. Мой пульс учащается, когда я подхожу к Тараск, приподнимаю плащ, обнимаю ее за шею и глубоко вздыхаю, чтобы успокоиться. Как ни странно, снаружи чешуя почти мягкая, но второй слой под ней на ощупь холодный и твердый. Из шеи торчат шипы, за которые можно ухватиться. Я обхватываю Тараск бедрами, гадая, как удержаться, и заставляю себя дышать ровно. К сожалению, я не в силах совладать со своим сердцем, которое колотится, как у колибри.

Тараск фыркает, из ноздрей вырывается пар. Талан устраивается за моей спиной; его теплые твердые мускулы прочно удерживают меня. Я прислоняюсь к его сильной груди. Одной рукой, словно тисками, Талан обхватывает меня за талию, и я чувствую себя в безопасности.

– Я буду оберегать тебя, принцесса, – шепчет он на ухо, выпрямляется и приказывает: – Тараск, взлетай!

Тараск задирает голову, и я откидываюсь на Талана. Мир опасно кренится набок, я инстинктивно нагибаюсь, хватаюсь за шипы на гребне так, что костяшки пальцев побелели, и стискиваю бедрами драконью шею. Огромные крылья взмахивают раз, другой, меня обдает порывом ветра, и мы взлетаем.

Сердце ухает на сотню ярдов вниз, когда мы взмываем в небо. На время я забываю дышать. Ветер развевает волосы, я цепляюсь за шипы дракона.

– Разве это не прекрасно? – Тело Талана за спиной, твердое как мрамор, придает мне сил. – Открой глаза.

А я и не заметила, что они закрыты. Я щурюсь от порывистого ветра. Подо мной во всей красе в лучах зимнего солнца расстилается целый мир. Земля далеко внизу – как лоскутное одеяло из белых полей и зимних лесов. Дух захватывает, когда мы пролетаем над уютными деревушками с золотистыми окнами и дымящимися трубами. Я словно попала в сказку. Успокаиваюсь, немного ослабляю хватку на шипах Тараск и хохочу от восторга.

Тараск пролетает над всадниками на лошадях – крошечными, как муравьи, – и через несколько секунд они остаются далеко позади.

– Взгляни на дворец. – Губы Талана прижимаются к моей щеке, его дыхание согревает ухо.

И я понимаю, что глубоко под бесстрастной маской скрывается любовь принца к своему дому.

Я смотрю в ту сторону, куда он показывает. Дворец с высоты великолепен, башни возвышаются над парапетами.

– Видишь вон тот просвет в облаках? – спрашивает Талан.

Я поднимаю глаза.

– Да, думаю, да…

– Как считаешь, мы сумеем пролететь сквозь него?

У меня сводит желудок.

Тараск наклоняется вверх, повинуясь неслышной команде Талана. Я содрогаюсь, уверенная, что вот-вот упаду под действием земного притяжения и порывов ветра, но сильные объятия Талана не позволяют этого сделать. Одновременно он умудряется крепко держаться за дракониху, словно они единое целое. Мы проскакиваем в просвет, Тараск сохраняет равновесие, плавно взмахивая крыльями. Теперь вместо лоскутного одеяла земли под нами только белые облака.

– Как вы управляете ею? – спрашиваю я, когда восстанавливаю дыхание.

– Я наклоняюсь в нужную сторону и трогаю ее за шею в определенных местах. К каждому дракону свой подход. Нет двух одинаковых драконов. – Он берет мою руку и прижимает к чешуе Тараск. – Чувствуешь это?

– Какой-то бугорок под чешуей?

– Да. Слегка надави на него и наклонись вправо.

Я делаю, как он сказал; мышцы напрягаются, я наклоняюсь. Тараск, выполняя команду, поворачивает направо с мощнейшей грацией, крылья рассекают воздух. Я невольно смеюсь. Я никогда не испытывала такого чувства свободы и необузданной силы.

Тараск снова ныряет сквозь облака. Мы снижаемся над Корбинеллем, ветер ерошит волосы. Мы парим над домами, сгрудившимися вдоль мощеных мостовых и речных извилин. Мы возвращаемся в Затерянный Дворец, и я понимаю, что полет завершается. Как бы мне ни хотелось, чтобы он длился вечно, в глубине души я понимаю: это невозможно.

И как только мы приземлимся, я должна найти своих соратников раньше, чем Талан.

Глава 23

Я прохаживаюсь взад-вперед по каменному дворцовому саду, стараясь сохранять безмятежное и задумчивое выражение лица и скрыть внутреннее смятение. Стража следит за каждым моим движением, и ей не следует видеть, что принцесса волнуется.

Найвен опаздывает, и мои мысли мечутся. Я пришла ровно в полдень, как назначено. А Найвен никогда не опаздывает. У нее пунктик на пунктуальности. Но гораздо хуже, что шифровка от нее наводит на мысль о панике – это можно понять по отдельным штрихам.

И сейчас я рисую в воображении ужасные картины: Найвен, разоблаченная Таланом как шпионка, уже висит на дыбе в подземелье. Может, она как раз недалеко от этого места, где я стою, и выкрикивает все тайны… У меня сводит живот. А если она уже мертва? Бросаю взгляд на тени на каменных солнечных часах. Половина первого. Прошло целых полчаса. Она никогда так не опаздывала.

– Ния!

Я оборачиваюсь и вижу Найвен. Она бежит ко мне, рыжие волосы каскадом рассыпаются по зеленому плащу. Она улыбается, но в этой улыбке есть что-то притворное. Я достаточно хорошо знаю Найвен, чтобы уловить еле заметное напряжение на ее лице.

Она подбегает, вся запыхавшись:

– Прости, опоздала. Была на рынке и не заметила, который час. Купила нам вкусных яблок для утренней прогулки.

Я