Фантастика 2025-167 - Алекс Войтенко

– Не стал настоящим волком. Слишком много человека, - Властелин махнул лапами. – Забирай. Чтобы запаха его больше здесь не было.

Не ожидая ответа Северина, леший склонил рогатого черепа к белому волку.

— Прочь, — показалось характернику, как чудовище дуло на хищника, — Никогда не возвращайся.

Леший развернулся, а чаща вдруг расступилась перед ним.

— Подожди-ка, — крикнул Чернововк. – И это все?

Властитель леса остановился. Не двигая туловищем, повернул к шампанскому череп, словно филин.

- Больше не приходи. В следующую нашу встречу кто-то умрет, — послышался звонкий скрежет, наверное, служивший лешему смехом. — Прощай, человек волк.

На том Властелин леса исчез, объятый объятиями весенних деревьев.

Воздух над алтарем закачался. Волчьи очертания поплыли, трепнули, мех шлепал кровью и расползся — меньше, чем через минуту, на камне лежал человек с бледной кожей и белыми волосами. Даже брови оборотня были белыми. Мужчина застонал, открыл глаза с красными радужками, прищурился и заморгал, пока не приспособилось зрение. Посмотрел удивленно на свои руки, коснулся ногтями щеки, осторожно лизнул кровь между пальцев, грыз собственного запястья и жалобно завизжал, пытаясь впитаться в разодранный превращением мех.

- Эй, - позвал характерник.

Бывший волк замер, готовый отразить нападение. Напряг мышцы, зарычал угрожающе, закопив высоко верхнюю губу. Северин убрал пистолет и продемонстрировал руки ладонями вверх.

– Я пришел с миром, – сказал успокаивающе. — Давно не виделись, Максим Вдовиченко.

Рычание стихло, и тень пробежала в красных глазах. Человеческое сознание не угасло - он до сих пор помнил свое имя!

- Максим Вдовиченко, сын Ярославы и Романа Вдовиченко, - напомнил Северин.

Альбинос удивленно уставился — совсем как Оля, когда он показывал «волшебство» со щезальным в кулаке большим пальцем.

– Я не оскорблю тебя.

Максим несколько раз открыл и сомкнул рот, словно рыба, выброшенная на берег. Пытался что-то произнести, но вместо этого пронзил.

- Понемногу, понемногу, - Северин шагнул навстречу. Максим не шелохнулся. — Не сились! Слова постепенно вернутся.

Чтобы не испугать Максима резким движением, характерник медленно сбросил опанч, взял в вытянутые руки и сделал еще несколько осторожных шагов.

— Начало апреля оказалось прохладным. Замерзнешь без одежды.

Альбинос дернулся, когда Северин руки приблизились вплотную к нему, но позволил завернуть себя в опанчу. Сокрушенные глаза смотрели с подозрением. Чернововк поднял руки и попятился.

– Видишь? Я не желаю тебе вреда. Спокойно, спокойно...

- Ты... ты...

Максим говорил неуверенно, как ребенок, пытающийся овладеть первыми слогами. Чело сосредоточенно нахмурилось.

— Я Северин Чернововк. Помнишь меня?

Альбинос протер глазами кулаками. Кликнул несколько раз.

— Зрение у тебя теперь другое... Человеческий. Ты привык к волчьему, так что сейчас все отличается, — объяснил Северин.

Максим глубоко вдохнул воздух носом.

— Много запахов исчезло, другие ослабли. Поздравляю в человеческом теле.

Альбинос шмыгнул носом, запрокинул голову и жалобно взвыл, однако умолк, только услышав собственный голос.

– Понимаю, – продолжал Северин. – Ты был волком. Забыл старую жизнь и не желал возвращения. Но Властелин леса выгнал тебя. Ты снова человек.

Максим внимательно разглядел Чернововку. Взгляд его был недобр.

– Кто. Ты?

Он хотел спросить больше, но не нашел нужных слов.

– Я все расскажу. Слушай внимательно и вспомнишь прошлое. Я буду говорить долго. Хочешь пить?

– Нет.

Максима слова напоминали рычание. Красные глаза из-под белых бровей смотрели недоверчиво. Чернововк вздохнул и принялся преподавать.

– Меня зовут Северин. Мы с тобой, Максим, были друзьями детства. Но после Рокоши наши семьи – семьи Чернововков и Вдовиченко – враждовали. Серый Орден против Свободной Стаи, кровавая Волчья война... Помнишь? Твой отец, Роман Вдовиченко, и моя мать, Ольга Чернововк, погибли при попытке уладить перемирие. Раздор продолжился, и Стая таки потерпела поражение. Твоя мать взяла вас с братом за границу. Потом, спустя несколько лет, вы вдвоем вернулись. Мой отец выследил и пытался убить вас, но прикончил только твоего брата Святослава. В ту ночь ты выбежал прямо на меня. Я не знал, что это был ты, отец обманул меня... По его приказу я пытался тебя застрелить, но мой пистолет был заряжен чугунным шаром — и ты сбежал невредимым. Через несколько месяцев ты стал охотиться на меня, потому что стремился отомстить за брата.

С рассказом оживали давно похороненные воспоминания.

– Ночью ты напал на меня с учителем, которого ошибочно принял за отца. Учитель ранил тебя серебром и по моей просьбе отвез сюда на лечение. Новый Властелин леса угрожал здешним поселенцам смертью, и ради их спасения, по решению моего учителя, ты стал жертвенным подношением. Затем твоя мать вернулась в страну и похитила меня. Сражалась с моим отцом на волчьем герце. Проиграла. Отец умер через минуту после нее – мне пришлось убить его.

Северин пытался говорить четкими, краткими предложениями; Максим внимательно слушал и не перебивал. Характерник продолжал: поиски Савки, извращенный магнат, Потусторонний мир, недобитки Свободной Стаи, течение лет, Островная война, измена Ордену, борзые Святого Юрия, рождение дочери, битва при Буде, плен и новая война — как долгая-длинная исповедь.

– Вот так, – Северин допил последние глотки воды. – Я ничего не скрыл, ничего не замолчал. Рассказал все как было. Можешь меня ненавидеть. Я пойму.

– Я, – Максим осторожно подбирал слова, – не знаю. Был волком. Стал человеком. Пусто.

— Наверное, у тебя есть множество вопросов...

– Вопросов.

– Я готов ответить на каждое.

- Слишком много. Слов, Максим потер указательными пальцами виски.

– Хорошо, – кивнул Северин. – Я хочу помочь тебе. Если после всего случившегося ты хочешь иметь со мной дело...

Северин совершил паузу, но Максим не ответил.

— Если согласишься, я рад приму тебя как друга. У тебя никого не осталось, — характерник сделал паузу, но Максим снова промолчал. — Если захочешь битвы, я приму твой вызов. Однако не хочу, чтобы это произошло.

Красные глаза съежились.

— Потому что я убью тебя, Максим. Мне есть за что драться.

Альбинос вытянул перед собой руки, хрустнул суставами. Потрогал лицо, понюхал под мышками. Осторожно поднялся на ноги, качнулся с носков на пятки. Северин сделал шаг назад.

Зря он сказал о вызове.

Опанча съехала на землю. Под разрисованной кровавыми потеками молочной кожей бугрились мышцы. Движения, поначалу неуверенные, налились хищной грацией. На груди виднелся шрам - след Захарова выстрела.

Северин отступил еще на шаг, положил ладонь на