Степные ястребы - Джек из тени

сосредоточенностью. Скритч отдал приказ: двое остаются внизу, наносить метки для кратчайшего пути, остальные возвращаются быстрым маршем наверх. Каждая минута промедления казалась ему теперь преступной халатностью. Он уже развернулся, чтобы подать знак к отступлению, как вдруг его самый зоркий боец, молодой ратлинг по прозвищу Глаз, издал сдавленный писк и ткнул когтистым пальцем во тьму.

— Там! Смотрите, это огонь!

Скритч резко обернулся, все его чувства обострились до предела. Он проследил за направлением пальца Глаза и увидел далеко-далеко, там, где изгиб реки скрывался в непроглядной тьме, мерцала крошечная точка света. Она была едва заметной, как заблудившаяся в подземелье звезда. Но она была и двигалась в их сторону. Медленно, но верно, приближалась к ним, плывя по течению.

— В укрытие! Живо! — прошипел Скритч.

Ратлинги не нуждались в повторном приказе. В одно мгновение они растворились среди камней, слились с тенями, превратились в часть скалы. Их серо-бурые кожаные доспехи были идеальным камуфляжем в этом мире камня и мрака. Остался только тусклый свет их фонарей, которые они поспешно притушили, оставив лишь крошечные, едва тлеющие огоньки.

Скритч залёг за большим валуном на самом краю обрыва и приставил к глазам небольшую подзорную трубу, подарок самого Железного Вождя. Точка света медленно росла, обретая форму. Это был не факел, свет был слишком ровным, желтоватым. И он был не один. Рядом с ним виднелся второй, красноватый, который то разгорался ярче, то почти затухал.

А потом до них донёсся звук, сначала едва слышный, на грани восприятия. Глухое, ритмичное пыхтение, похожее на дыхание огромного, уставшего зверя. А к нему примешивалось шипение, как будто кто-то выливал воду на раскалённые камни. Скритч напрягся, эти звуки были ему незнакомы, не похожие ни на что из того, что он знал. Это не были ни тёмные эльфы, ни их твари, что-то совсем другое.

Объект выплыл из-за поворота, и ратлинги, затаившиеся в укрытиях, в изумлении уставились на него. Это была… лодка. Но какая лодка! Неуклюжая, приземистая, сколоченная из толстых, просмоленных досок. У неё не было ни вёсел, ни паруса. Посреди неё торчала странная конструкция из клёпаных железных листов, похожая на бочку, поставленную набок, из которой торчала кривая дымовая труба. Из трубы валил негустой, но едкий дым. Рядом с этой «бочкой» находилась топка, из которой и прорывался тот самый красноватый огонь. Желтый же свет давал обычный фонарь, подвешенный на мачте. Вся эта конструкция пыхтела, шипела и подрагивала, но упрямо двигалась по течению.

Паровая баржа⁈ Скритч слышал о таких от Железного Вождя, он показывал ему чертежи, объяснял принцип действия. Но видеть это чудо здесь, в сердце земли, в абсолютной глуши… это было за гранью понимания.

На борту баржи были трое, их силуэты чётко вырисовывались в свете фонаря. Коренастые, широкоплечие, в забрызганной сажей и копотью одежде. Двое отчаянно работали у топки, подбрасывая в неё куски дерева. Третий стоял у руля, пытаясь направить неуклюжее судно.

— Гномы, — прошептал Скритч сам себе. Сомнений быть не могло, только гномы могли создать такую шумную, вонючую, но работающую штуковину.

Баржа тем временем приблизилась к тому месту, где ратлинги вышли к реке. И тут гном у руля, видимо, заметил остатки древнего, полуразрушенного пирса, который угадывался у подножия их обрыва. Он что-то крикнул своим товарищам, и те, оставив топку, бросились к борту, готовя канаты. Они были измождены, движения были медленными, неуверенными. Один из них, поскользнувшись на мокрой палубе, едва не улетел за борт.

Скритч колебался, гномы и ратлинги никогда не были друзьями. Скорее, конкурентами, вечно спорящими за рудные жилы и подземные территории. «Бородачи» и «крысы», презрительно называли они друг друга. Но здесь, в этой глуши… здесь не было ни гномов, ни ратлингов. Были только живые существа, затерянные в бесконечной тьме.

— Крысюки⁈ — вдруг раздался с баржи хриплый, изумлённый голос. Один из гномов, тот, что был у руля, заметил их. Он указывал на обрыв, и его бородатое лицо выражало крайнюю степень удивления. Его товарищи тоже уставились наверх. На их закопчённых лицах изумление боролось с недоверием.

Скритч понял, что прятаться больше нет смысла, он поднялся во весь рост.

— Бородачи, — крикнул он в ответ, и его голос, усиленный эхом, пронёсся над чёрной водой. — Какими демонами вас занесло в эти норы?

Гномы, увидев, что Скритч не один, что из-за камней появляются всё новые и новые фигуры с горящими глазами, не испугались. Наоборот, на их лицах отразилась бурная, почти истерическая радость.

— Слава Махалу! Живые! — заорал тот, что был у руля. — Эй, кры… то есть, уважаемые! Помогите причалить, будьте так любезны! Нас тут трое суток по этой чёртовой реке мотает!

Скритч усмехнулся. «Уважаемые», похоже, дела у бородачей и впрямь были не очень, раз они вспомнили о вежливости.

— Кидайте канат, — крикнул он.

Толстый, просмоленный канат взмыл в воздух. Десяток сильных рук подхватили его, и ратлинги, упираясь ногами в камни, начали медленно подтягивать неуклюжую паровую баржу к останкам древнего пирса. Встреча двух подземных народов, двух вечных соперников, состоялась в самом неожиданном месте и при самых странных обстоятельствах. И Скритч чувствовал, что эта встреча, как и сегодняшние находки, изменит очень многое.

* * *

Я смотрел на троицу, стоявшую передо мной в моём штабном шатре, и изо всех сил старался сохранить серьёзное выражение лица. Получалось, откровенно говоря, хреново. Губы так и норовили разъехаться в идиотской ухмылке. Ситуация была настолько абсурдной, что в неё было трудно поверить.

Передо мной, переминаясь с ноги на ногу и виновато пряча глаза, стояли три гнома. Грязные, в промасленной, пропахшей углём и речной тиной одежде, с всклокоченными бородами, в которые, казалось, можно было сажать картошку. Они выглядели как три шкодливых школьника, которых застукали с сигами за гаражами. Рядом, скрестив на груди руки и сияя от гордости, как начищенный самовар, стоял Скритч. Он только что закончил свой доклад, и я до сих пор не мог до конца переварить услышанное.

Селитра! Огромные, промышленные залежи селитры, того самого компонента, которого мне так не хватало для массового производства нормального, стабильного пороха. Мало того, подземная, судоходная река, идеальная, скрытая от глаз врага транспортная артерия, идущая от нашей подземной Кузницы. Это был не просто джекпот! Я только получил беспроцентный кредит от банка, ограбил казино и выиграл в государственную лотерею одновременно. Всё, о чём я мог только мечтать, свалилось мне на голову в один день. И вишенкой на этом торте абсурда была история о том, как, собственно, была обнаружена эта самая река.

— Итак, — я