Степные ястребы - Джек из тени

В форте «Грифонья Глотка» нас уже ждали. Барон фон Штейн, комендант форта и брат того самого офицера, что погиб у меня на руках в первой битве, не терял времени даром. За месяцы моего отсутствия он, следуя моим инструкциям, которые ему доставляла Лира, подготовил несколько новых рот. Мой легион наёмников, разросшийся за счёт беженцев и добровольцев со всего герцогства, которых слухи о Железном Бароне и его армии влекли сюда, как мотыльков на огонь, теперь насчитывал почти три тысячи штыков. Муштра шла с утра до ночи, Фон Штейн, офицер старой закалки, гонял их по моим методикам до седьмого пота, превращая аморфную массу людей в слаженный механизм.

Моя армия, пополнив ряды и получив несколько дней на отдых и переформирование, готовилась выступить к осаждённому родовому замку Вальдемар. План был прост и дерзок: ударить по лагерю мятежников с тыла, одновременно с вылазкой гарнизона Элизабет. И именно в этот момент, когда мы уже собирались выступать, разведка донесла о приближении большого каравана со стороны гномьих гор.

Это был сюрприз даже для меня, ведь я не заказывал никаких поставок.

Караван появился на рассвете, десятки огромных, крытых повозок, запряжённых шестёрками выносливых горных мулов, в сопровождении двух сотен хмурых гномьих воинов в тяжёлой броне. Возглавляла этот караван, сидя на козлах головной повозки, как заправский извозчик, широкий даже по меркам бородатых, старый гном. А рядом с ним одна из девочек Лиры.

Она спрыгнула на землю с кошачьей грацией, и на её губах играла хитрая, довольная улыбка.

— Сюрприз, мой Железный Вождь! — прощебетала она, отвешивая мне шутливый реверанс. — Подарочки от благодарных союзников. Думаю, они вам пригодятся.

Я молча подошёл к одной из повозок и откинул брезентовый полог. И на мгновение потерял дар речи.

Повозка была доверху забита новенькими стальными щитами гномьей работы. Толстые, с загнутыми краями, способные выдержать не только удар меча, но и арбалетный болт в упор. И на каждом щите, в центре, была выгравирована руна. Слабо светящаяся, голубоватая, она, по словам Брунгильды, должна была рассеивать простейшие боевые заклятия.

В следующей повозке лежали винтовки. Мои «Ястребы», но усовершенствованной модели. Гномы не просто скопировали мою конструкцию, они её доработали, использовали более качественную сталь для стволов, приладили более удобный приклад. Дальность и точность боя у этих малышек должна быть однозначно выше.

А в третьей… третья была забита ящиками с ручными гранатами. Сотни, если не тысячи чугунных «яиц», начинённых моей последней разработкой, более стабильной и мощной взрывчатой смесью. Я взял в руки одну из винтовок, она легла в ладонь как влитая. Тяжёлая, надёжная, холодная, идеальный инструмент для убийства.

— Брунгильда постаралась, — кивнул старый гном. — Говорят, Король-под-Горой так впечатлился твоими идеями, что открыл для неё все арсеналы. Они там сейчас, кажется, собираются строить что-то совсем больше по твоим чертежам.

Солдаты, которые с любопытством сгрудились вокруг, радостно загудели. Их лица, до этого мрачные и сосредоточенные, преобразились. Глаза загорелись азартом, они примеряли новые щиты, с благоговением брали в руки винтовки, передавали их друг другу. Это был знак того, что мы не одни, за нашей спиной стоит мощь гномьих кузниц.

Новое оружие и снаряжение были распределены в тот же день. Боевой дух армии, и без того высокий, взлетел до небес. Теперь они шли в бой не просто за деньги или из страха. Они шли в бой, чувствуя себя частью чего-то большего. Частью силы, способной изменить этот мир. И я, глядя на их горящие глаза, понимал, что с такой армией я могу не просто прорвать осаду замка. Я могу пойти на Вольфенбург и вышвырнуть из него самозваных регентов. Война за герцогство вступала в свою решающую фазу.

* * *

Мой собственный путь лежал глубже, во тьму. Пока основная армия, гремя новым оружием, готовилась к маршу по поверхности, я вёл элитный отряд по тайным тропам. Две сотни лучших «Ястребов», закалённых в десятках боёв, чьи лица были похожи на высеченные из гранита маски. Свирепые ударные отряды орков под личным командованием Грома, который, после того как я дал ему возможность реабилитироваться, стал моим самым верным союзником. Он лично отобрал полторы тысячи самых отбитых головорезов со всей Орды, и теперь они шли за мной, предвкушая резню. И, конечно, юркие ратлинги Скритча, способные провести нас куда угодно и просочиться в любую щель, наш незаменимый подземный спецназ.

Путь по древним магистралям, заброшенным и забытым даже их создателями, был быстр и тих. Мы шли налегке, неся на себе только оружие, боеприпасы и недельный запас сухпайка. Тишину нарушал лишь шорох тысяч ног да тихое ворчание орков, которым тесные и низкие для их роста туннели были явно не по душе.

Наш пункт сбора был в Кхарн-Думе, одной из величайших подземных цитаделей ратлингов. Но мы не пошли в сам город, обходя его жилые кварталы. Наша цель была глубже, в промышленном сердце крепости, в Великой Кузнице.

Это место было похоже на персональный филиал ада, созданный больным воображением безумного инженера. Огромный, гудящий, как живое сердце, зал, вырубленный в цельной скале. Воздух здесь был горячим, сухим, пропитанным запахом раскалённого металла, угля и химии. Сотни топок, похожих на огненные пасти, изрыгали жар, от которого плавился воздух. Грохот паровых молотов, шипение гидравлических прессов, визг режущих металл пил, всё это сливалось в единую, оглушительную какофонию, симфонию индустриальной мощи.

У огня одной из самых больших доменных печей, который отбрасывал на стены и своды зала пляшущие, причудливые тени, нас уже ждали.

Лира, она стояла, прислонившись к гигантской опоре, и на её лице играла привычная хитрая улыбка. Но за её спиной, неподвижные, как статуи, замерли её «Призрачные Лисы». Десяток фигур в облегающих тёмно-серых костюмах, с лицами, скрытыми масками. Я не знал, мужчины это или женщины, люди или кицуне. Я знал только одно: каждый из них был машиной для убийства, способной в одиночку вырезать небольшой гарнизон, не издав ни единого звука.

К моему отряду присоединились новые союзники. Несколько сотен гномьих воинов в тяжёлой, почти чёрной броне, которая, в отличие от парадной, не блестела, а поглощала свет. Это были не обычные гномьи дружинники, бойцы подземной гвардии, специалисты по боям в узких пространствах. И вооружены они были не только своими знаменитыми секирами. Каждый второй тащил на плече странного вида оружие, короткую, толстостенную трубу на лёгком треножном лафете.

— Что это за