Меморандум Фуллера - Чарлз Стросс

выглядеть лёгкой добычей, поэтому мне требуется пара минут, чтобы понять, что за мной хвост. Вообще-то, доходит только когда трое из них берут меня в коробочку: в этот момент отрицать бесполезно. Я проходил обязательный курс по уклонению и побегу, не говоря уже об «Уличной смекалке-101»; я просто не ожидал, что это понадобится здесь.

Двое из них — крепкие, молчаливые типы в чёрных кожаных байкерских куртках поверх белых футболок и джинсов. У них короткие щетинистые светлые волосы и такие мышцы, которые получаешь, проходя курс подготовки спецназа — не качки: скорее триатлонисты. Они подходят сзади и топают по бокам, слишком близко. Третий, видимо, их начальник, мужчина средних лет в мешковатом итальянском костюме, расстёгнутый ворот рубашки говорит о том, что он уже не на службе и на личном времени. Он скользит чуть вперёд и слева от Громилы №1, когда я смотрю в сторону. Он подмигивает мне. «Пожалуйста, следуйте за мной», — говорит он.

Я смотрю направо. Громила №2 идёт в ногу со мной, шаг в шаг. Он смотрит на меня, как полицейская собака с перерезанными голосовыми связками. Я мельком вижу его глаза и поспешно отвожу взгляд. Дерьмо.

«Кто вы?» — спрашиваю я, язык пересох и заплетается, пока господин Мешковатый Костюм замирает в дверях паба «Лягушка и Туретт».

«Можете звать меня Панин». Он слабо улыбается. «Николай Панин. Это не моё настоящее имя, но сойдёт». Он указывает на дверь. «Пожалуйста, позвольте мне купить вам выпить. Уверяю вас, мои намерения честны».

Мой амулет зудит; тем не менее я не склонен ставить на него свою жизнь. Панин, кто бы он ни был, игрок: его определение «честности» может не включать в себя возможность отпустить меня живым, но он вряд ли начнёт что-то посреди паба с вечерней публикой. «Не возражаете, если качки останутся снаружи? — спрашиваю я. — Полагаю, они не пьют».

«Нет». Он щёлкает пальцами и говорит что-то двум ревенантам. Они расходятся, занимая позиции по обе стороны улицы перед пабом. «После вас», — говорит он, жестом приглашая меня войти.

Если бы я был Джеймсом Бондом, сейчас бы я выхватил скрытый пистолет, застрелил обоих здоровяков между глаз, взял Панина в захват и выбил из него ответы, орудуя пистолетом как дубинкой. Но я не Джеймс Бонд, и я не хочу провоцировать дипломатический инцидент, нападая на второго военно-морского атташе и пару охранников посольства или футболистов, или кем они там (не говоря уже о том, чтобы вызвать расследование убийства, которое заставит Водопроводчиков проводить гигантскую и дорогостоящую операцию по заметанию следов, что вылетит из моего ведомственного бюджета и доведёт Ирис до бешенства). И потом, все знают, что пытками не добьёшься полезных ответов, полезные ответы получаешь, заставляя людей доверять тебе.

(Почему бы не поговорить с ними? — спросил я на комитете.

(Потому что мы можем нечаянно сообщить им то, чего они ещё не знают, — сказал Чоудхури, уставившись на меня с минуту так, будто у меня выросла вторая голова.

Ну нахрен такой подход, как я уже говорил.)

Так что я позволяю Панину купить мне пинту. «Кстати, вы не против, если я отправлю жене эсэмэску, что задержусь?» — спрашиваю я.

«Если считаете необходимым, но обещаю, что займу у вас не больше получаса».

«Спасибо». Я благодарно улыбаюсь и выхватываю НекроноимПод и набираю сообщение: «ПЬЮ ПИВО С НАЧАЛЬНИКОМ ДЯДИ ФЕСТЕРА, БУДУ ПОЗДНО». Панин протягивает фиолетовый талон на выпивку, и это даёт нужный эффект: деньги и две пинты переходят из рук в руки. Он несёт их к маленькому столику в глубине паба, и я следую за ним. Помощники Панина меня напугали, но, похоже, это будет дружеская беседа, хоть и в крайне необычном понимании дружелюбия. Я держу обе руки на столе. Не стоило бы давать спецназовцам неправильное представление — у меня такое чувство, что даже дробовика Гарри AA-12 может не хватить, чтобы остановить их.

«За здоровье, дом и счастье», — провозглашает он, поднимая стакан.

«За это и выпьем». Мой амулет не подталкивает меня, когда я подношу напиток к губам. «Итак. Полагаю, вы хотели поговорить?»

«М-м, да». Панин, отхлебнув, ставит стакан. «У вас есть какие-нибудь зацепки, где это?»

«Где что?» — осторожно спрашиваю я.

«Чайник».

«Чай…» — я делаю ещё глоток эля. — «Ник?» В тех письмах ведь что-то было о чайнике, да? Что-то Чоудхури говорил на совещании, может быть?

«Он пропал». Панин звучит нетерпеливо. «Ваши люди его потеряли, да?»

Я решаю прикинуться дурачком. «Если какие-то чайники и пропали, думаю, Хозчасть занимается этим… А почему вы спрашиваете?»

«Вы, англичане!» — на мгновение Панин выглядит раздражённым, затем быстро берёт себя в руки. «Чайник пропал, — повторяет он, как очень медленному ученику. — Он пропал с прошлой недели. Все его ищут: мы, вы, противник…! Вы были его последними хранителями. Пожалуйста, умоляю вас, найдите его? Ради всех нас, найдите его, пока не те люди не завладели им и не заварили чай».

Записанный на бумаге, этот диалог мог бы звучать комично, но из уст Панина, с его мягкой, чеканной дикцией, он не был комичным вовсе.

Я вздрагиваю. «Чайник Унгерн-Штернберга не мог просто так затеряться по случайности», — предполагаю я.

Реакция Панина застаёт меня врасплох: «Идиот!» Он с отвращением откидывается на спинку стула, поднимает стакан и делает глубокий, неуважительный глоток. «Вы сейчас рыбачите».

Чёрт, меня раскрыли. «Боюсь, что так. Давайте начистоту? Я знаю, что он пропал, но это всё, что я знаю. Но вот что я вам скажу: если вы расскажете, что случилось в Амстердаме в прошлую среду и почему это пришло за моей женой в четверг, я буду очень признателен».

«Амстер…» — Панин захлопывает рот со щелчком. «Ваша жена не пострадала, надеюсь?» — спрашивает он с нервной заботой.

«Потрясена». Но не взболтана. «Вторженца… приписали вашим людям, вы знали об этом?»

«Неудивительно». Панин делает пренебрежительный жест рукой. «Они так поступают, знаете ли. Чтобы мутить воду».

«Кто? Противник?»

Панин снова одаривает меня тем взглядом, каким смотрят на дружелюбного, но глупого щенка, в третий раз за день нагадившего на ковёр. «Скажите мне, мистер Ховард, что вы знаете?»

Я вздыхаю. «Не так много, похоже. Меня прикомандировали к комитету, который пытается выяснить, почему ваши ребята сейчас наращивают рейтинг