Игра на грани - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Когда все три группы приблизились к столице царства Вей, небо над городом изменилось. Облака разошлись. Птицы исчезли. Даже ветер стих. Горожане поднимали головы, ощущая давящую тяжесть в груди, не понимая, почему им вдруг стало трудно дышать.

А девять наставников Великих Академий… Даже не взглянули вниз. Для них этот город был лишь очередной точкой на пути. А турнир? Всего лишь игрой. Той самой игрой, в которой они уже знали, кто достоин, а кто — пыль под ногами. И только одна из фигур — та самая девушка на змееподобном духе — на мгновение опустила взгляд. Словно почувствовала… Что в этом городе есть нечто, способное нарушить даже их уверенность.

Столица царства Вей не спала с самого рассвета. Слухи о прибытии представителей Великих Академий разнеслись быстрее ветра, быстрее гонцов, быстрее даже самой духовной силы. К полудню улицы, ведущие к царскому дворцу, были вычищены до блеска — ни пылинки, ни соринки. Каменные плиты мостовой, обычно серые и ничем не примечательные, теперь были вымыты до зеркального сияния, так что в них отражались не только небо, но и лица тех, кто осмеливался поднять взгляд вверх.

Вдоль дороги выстроились ряды стражи. И это были не простые солдаты — а настоящая элита. Каждый — культиватор не ниже уровня Доу Чжи, в парадных доспехах, украшенных резьбой и вставками из духовного металла. Их копья стояли строго вертикально, их дыхание было выверено, а взгляды — неподвижны. Но даже они… Даже они чувствовали. Как небо начинает давить.

Первыми прибыли наставники Академии Небесного Сводa. Их духовная лодка не опустилась резко — она медленно снизилась, словно облако, подчиняясь не гравитации, а воле старшего наставника. Когда её корпус приблизился к земле, воздух вокруг стал прохладнее, словно сама тень небес накрыла дворцовую площадь. Лодка остановилась в нескольких локтях над землёй. И только тогда старший наставник сделал шаг вперёд. Он не спрыгнул с лодки. Он просто ступил — и пространство под его ногами стало твёрдым, приняв его вес, словно невидимая лестница. Следом за ним, синхронно, без лишнего движения, спустились двое наставников Да Доу Ши. Их лица оставались спокойными, почти равнодушными, будто всё происходящее — не более чем привычный ритуал.

Им навстречу уже спешили евнухи царского дворца. Главный распорядитель, худой мужчина с бледным лицом и узкими глазами, склонился в глубоком поклоне, почти касаясь лбом земли.

— Великие наставники Академии Небесного Сводa… — его голос был тонким, но чётким, отточенным годами службы. — Царство Вей приветствует вас. Его Величество уже ожидает вас в главном зале.

Ни один из прибывших наставников не ответил сразу. Лишь спустя несколько вдохов старший наставник едва заметно кивнул. Этого оказалось достаточно. Евнухи мгновенно ожили. Дворцовые слуги выстроились по обе стороны, опустив головы. Перед наставниками расстелили длинную дорожку из белого шёлка, по которой они направились внутрь дворца. И даже стража, закалённая боями, не смела поднять взгляд выше их колен.

Вторыми прибыли наставники Академии Алого Пламени. Их появление было невозможно не заметить. Огненные мечи с рёвом рассекли небо, оставляя за собой длинные хвосты искр. Когда они начали снижаться, воздух над дворцом раскалился, словно наступило знойное лето в самый разгар зимы.

Некоторые из младших слуг не выдержали — отступили на шаг. Старший наставник рассмеялся. Громко. Неприлично громко для столь торжественного места. Его пылающий меч ударился о камень площади — и тот не треснул, не почернел… но воздух вокруг вспыхнул, словно на мгновение сама земля вспомнила, что такое пламя. Он спрыгнул первым. Тяжело, уверенно, словно хозяин.

— Ха! — бросил он, окинув взглядом дворец. — Не самый плохой приём для провинциального царства.

Евнух, встречающий их, на мгновение побледнел сильнее обычного. Но его голос остался ровным.

— Его Величество сделал всё возможное, чтобы достойно встретить представителей Великих Академий.

Молодой наставник с идеальным лицом даже не взглянул на него. Он лениво сошёл с меча, словно спускаясь с лестницы в собственном поместье, и лишь слегка прищурился, оценивая архитектуру дворца.

— Сносно… — тихо произнёс он.

Женщина со шрамом молча последовала за ними. И только когда вся троица направилась внутрь, пламя вокруг их мечей окончательно угасло. Но жар… жар остался.

Третьими прибыли наставники Академии Звериного Дао. Их появление сопровождалось тенью. Когда гигантский орёл расправил крылья над дворцовой площадью, солнечный свет на мгновение исчез. Его крик пронзил воздух, заставив даже закалённых стражников сжать челюсти.

Он не приземлился сразу. Сначала сделал круг. Один… Второй… Словно проверяя территорию. И только затем плавно опустился. Старший наставник сошёл с его спины одним движением — быстрым, хищным. Его ноги коснулись земли без звука.

Он не стал ждать. Не стал говорить. Он просто пошёл вперёд. Чёрная пантера мягко ступала рядом с молодым наставником, её глаза светились тусклым золотом. Люди невольно отступали, чувствуя в этом звере нечто… неправильное.

Девушка на змееподобном духе спустилась последней. Её существо не касалось земли — оно растворилось в воздухе, словно туман, и исчезло. Так что, буквально спустя несколько мгновений, она осталась стоять одна. И только потом шагнула вперёд.

Главный зал дворца Вей был подготовлен с такой тщательностью, что даже самые придирчивые взгляды не могли найти изъяна. Высокие колонны, вырезанные из белого камня, поднимались к потолку, украшенному росписями — сцены древних побед, мифических зверей, небесных битв. Между колоннами висели длинные полотна шёлка, на которых золотыми нитями были вышиты символы царства Вей. Здесь даже пол сиял настолько, что отражал фигуры входящих, словно гладь спокойного озера. По обе стороны зала стояли длинные низкие столы, накрытые для гостей. И какие это были столы…

Блюда из редчайших ингредиентов. Мясо духовных зверей, приготовленное так, что сохраняло свою энергию… фрукты, светящиеся мягким внутренним светом… вино, разлитое в нефритовые чаши, от которого исходил тонкий аромат, способный успокоить разум и укрепить дух… Каждое место было отдельно обозначено. Каждая подушка уложена идеально. И в самом конце зала, на возвышении, сидел он. Властитель царства Вей. Его одеяние было золотым, расшитым драконами, извивающимися среди облаков. Его лицо было спокойным, но внимательным. Глаза — острые, привыкшие видеть больше, чем дозволено. И когда первые наставники вошли в зал, он поднялся. Не полностью. Но вполне достаточно, чтобы выразить к ним своё уважение.

— Великие наставники, — его голос разнёсся по залу, глубокий, уверенный. — Царство Вей польщено