Игра на грани - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Наставники из Академии Небесного Сводa лишь слегка склонили головы. Наставники Академии Алого Пламени — почти не отреагировали. Наставники Академии Звериного Дао… просто отправились к своим местам. Но в этом зале, полном роскоши, силы и скрытого напряжения… Каждый понимал. Что это была не просто встреча. Это было только начало. И за всей этой помпезностью, за золотом, вином и поклонами… Уже начиналась тихая, невидимая борьба.

Именно поэтому наставники не спешили садиться. Они даже входили в главный зал показательно медленно. Не потому, что устали, а потому, что могли себе это позволить. Каждый их шаг звучал чуть громче, чем должен был. Не из-за тяжести тела — из-за тяжести присутствия. Слуги, стоявшие вдоль стен, ощущали это особенно остро. Казалось, будто сами стены сжались, уступая место этим девяти фигурам.

Первыми заняли места наставники Академии Небесного Сводa. Старший из них остановился у своего стола, даже не взглянув на подушку. Его взгляд скользнул по залу — быстро, но внимательно. Он отметил расположение колонн, расстояние до трона, дыхание стражи, едва заметные колебания духовной энергии в углах зала.

Он видел всё. И лишь затем — едва заметным движением — опустился на своё место. Без звука. Без усилия. Двое наставников уровня Да Доу Ши сели следом, действуя синхронно, словно отражения его воли. Женщина провела пальцами над чашей с вином, не касаясь её. И жидкость внутри едва заметно всколыхнулась.

— Средний уровень духовной концентрации… — тихо произнесла она, даже не глядя на слуг. — Но для окраины… приемлемо.

Мужчина с каменным лицом молча кивнул. Для них это было не угощение. Это была оценка.

Наставники Академии Алого Пламени не скрывали своего высокомерного отношения к принимающей стороне. Старший наставник рухнул на своё место, словно завоеватель, занявший трон. Подушка под ним едва заметно продавилась, а стол перед ним тихо заскрипел, не выдержав давления его ауры. Он схватил нефритовую чашу, даже не дожидаясь приглашения, и сделал большой глоток.

Его глаза на мгновение сузились.

— Хм… — он усмехнулся. — Не отрава. Уже хорошо.

Молодой наставник сел более изящно, но его движения были пропитаны ленивым превосходством. Он даже не притронулся к еде — лишь провёл пальцем по краю блюда, словно проверяя, достойно ли оно его внимания.

— Интересно… — тихо сказал он, глядя на местного правителя. — Они действительно думают, что это впечатляет?

Женщина со шрамом молча сидела, но её взгляд медленно скользил по залу. Она не смотрела на роскошь. Она смотрела на выходы. На тени. На людей. И именно она первой заметила… Как у одного из придворных слегка дрожат пальцы.

Наставники Академии Звериного Дао заняли свои места последними. Старший сел не сразу. Он обошёл стол, провёл рукой по его поверхности, вдохнул воздух, словно проверяя запахи, и только потом опустился на подушку. Его движения были неторопливыми. Но в них не было ни капли расслабленности. Это был хищник, который временно позволил себе сесть. Молодой наставник с пантерой щёлкнул пальцами — и зверь исчез, растворившись в тени позади него.

Он взял фрукт со стола, покрутил его в руке, но не стал есть.

— Слишком много старания… — Произнёс он с лёгкой усмешкой. — Обычно так ведут себя те, кому есть что скрывать.

Девушка с тихой аурой села последней. Она не коснулась ни еды, ни вина. Её взгляд был опущен в пол. Но её восприятие… Оно уже давно распространилось по всему залу.

На возвышении властитель царства Вей сохранял спокойствие. Внешне. Но его пальцы, лежащие на подлокотнике трона, едва заметно сжались. Он видел всё. Он чувствовал. Эти люди не просто приняли приглашение. Они пришли оценивать. И не только учеников. А всё и сразу. Его самого. Его двор. Его власть.

— Великие наставники… — Начал он, и его голос был ровным, но чуть более напряжённым, чем раньше. — Надеюсь, путь не был для вас утомительным. Турнир начнётся через три дня, и мы сделали всё, чтобы…

— Мы знаем, — перебил его старший наставник Академии Небесного Сводa.

Спокойно. Без повышения голоса. Но в зале стало тише.

— Ваше послание было получено. — Продолжил он. — Как и… дополнительные сведения.

После этих слов в зале повисла лёгкая пауза. Слишком короткая, чтобы назвать её паузой. Но достаточная, чтобы смысл стал очевиден. Властитель Вей чуть наклонил голову.

— Тогда… — он медленно произнёс, — вы понимаете, почему мы просили о вашем присутствии.

Старший наставник Алого Пламени усмехнулся.

— Просили? — он рассмеялся. — Не переоценивайте себя, правитель. Мы прибыли не ради вас.

Он наклонился вперёд, опираясь локтями на стол.

— Но… — его глаза вспыхнули. — Если на вашей территории завелась какая-то грязь, которая может задеть интересы Академий… тогда это уже становится нашим делом.

Молодой наставник рядом с ним лениво добавил:

— Особенно если эта «грязь» связана с тёмными культами.

Слово повисло в воздухе. Тяжёлое. Неприятное. Как запах гнили, который нельзя перебить благовониями. В зале стало холоднее. Даже несмотря на присутствие огненной ауры. Некоторые придворные опустили головы ещё ниже. Кто-то перестал дышать ровно. И только старший наставник Академии Звериного Дао тихо произнёс:

— Мы уже почувствовали следы.

Его голос был низким, почти как звериный рык.

— Слабые… но есть.

Он поднял взгляд на правителя. И впервые за всё время в его глазах появилось нечто большее, чем холодная оценка. Интерес.

— Вопрос лишь в том… — продолжил он, — насколько глубоко это проникло.

Девушка рядом с ним едва заметно шевельнулась. И впервые заговорила. Тихо. Почти шёпотом.

— Уже глубже, чем им кажется.

Её слова никто не перебил. Потому что в этот момент… Даже самые высокомерные из присутствующих почувствовали. Что этот визит… Может оказаться не таким простым, как они рассчитывали. И что турнир… Может стать лишь прикрытием для чего-то куда более опасного.

Некоторое время после слов о тёмном культе в зале стояла тишина. Но это была не тишина покоя. Это была тишина перед тем, как хищники начинают делить добычу. Первым её нарушил старший наставник Академии Алого Пламени. Он откинулся назад, небрежно покачивая нефритовую чашу в руке, и усмехнулся, обнажив крепкие зубы.

— Раз уж речь зашла о «глубине проникновения»… — протянул он, бросив быстрый взгляд в сторону наставника Звериного Дао. — Не вижу смысла затягивать. Такие вещи выжигаются.

Он поднял руку. И на мгновение… Над его ладонью вспыхнуло пламя. Но это было не обычное пламя. Оно