Игра на грани - Хайдарали Мирзоевич Усманов

— Один артефакт, — лениво продолжил он, — и вся эта «секта» исчезнет. Без следа. Без остатка. Даже их души не успеют понять, что произошло.

Он резко сжал пальцы и пламя исчезло. Но воздух в этом месте ещё долго дрожал.

— У нас есть Печать Пылающего Неба, — добавил он, чуть наклонив голову. — Думаю, вы слышали.

Молодой наставник рядом с ним усмехнулся.

— Если активировать её полностью… — он провёл пальцем по краю чаши, — можно очистить половину этой столицы за один вдох.

В зале стало ощутимо холоднее. И не из-за отсутствия тепла. А из-за смысла сказанного. Старший наставник Академии Небесного Сводa даже не посмотрел в их сторону. Он лишь слегка поднял взгляд.

— Грубая сила, — произнёс он спокойно. — Всегда была отличительной чертой вашего пути.

Его пальцы едва заметно шевельнулись. И в воздухе перед ним появилась тонкая линия света. Она была почти невидимой. Но те, кто обладал восприятием, ощутили… Как пространство вокруг неё стало нестабильным.

— Мы предпочитаем точность, — продолжил он. — Зачем разрушать город, если можно… стереть нужные фрагменты?

Линия света медленно изогнулась. И на мгновение… В воздухе словно возникла карта. Тонкая. Призрачная. Составленная из точек света.

— С помощью Небесного Разделяющего Компаса, — его голос стал чуть тише, — мы можем выделить каждую аномалию, каждую искаженную душу, каждую чуждую нить в этом городе.

Он опустил руку. И карта исчезла.

— И удалить её, — добавил он, — не затронув остальное.

Женщина рядом с ним тихо усмехнулась.

— Если, конечно, кто-то способен действовать достаточно аккуратно.

Наставник Алого Пламени громко фыркнул.

— Аккуратно? — он рассмеялся. — Пока вы будете «выделять нити», они успеют укорениться.

Он наклонился вперёд.

— Иногда лучше сжечь поле, чем вырывать каждую сорную траву.

— Только если ты не ценишь само поле, — спокойно ответил наставник Небесного Сводa.— Поле можно засеять заново. Но не людей.

Их взгляды встретились. И на мгновение… Воздух в зале стал плотным. Как перед ударом.

— Вы оба мыслите слишком… узко… — Всё же вмешался старший наставник Академии Звериного Дао.

Он говорил негромко. Но его голос разрезал напряжение.

— Тёмные культы не растения и не точки на карте.

Он медленно поднял руку. И в воздухе появилась тень. Сначала — расплывчатая. Затем — всё более чёткая. Очертания существа. Искажённого. Ломаного. Слишком неправильного, чтобы быть живым.

— Это паразиты… — продолжил он. — Они не просто прячутся. Они питаются. Они меняют тех, кого касаются.

Тень дёрнулась. Словно почувствовала взгляд.

— Если выжигать… — его глаза сузились, — можно упустить источник.

— Если вырезать… — он перевёл взгляд на наставника Небесного Сводa, — можно оставить корни.

Потом он резко сжал пальцы, и тень рассыпалась.

— Их нужно выследить. — Его голос стал тише. — Найти гнездо. И уничтожить. Полностью.

Молодой наставник с пантерой усмехнулся.

— А для этого… — он слегка наклонился вперёд, — у нас есть Зов Крови. Артефакт, способный найти даже тех, кто прячется в чужих телах.

Он постучал пальцем по столу.

— Они сами придут.

В этот момент… Властитель царства Вей больше не выдержал. Он поднялся. Полностью. И его голос, хотя и остался вежливым… Стал твёрже.

— Достаточно.

Все взгляды обратились к нему.

— Великие наставники. — Произнёс он, медленно оглядывая каждого. — Царство Вей благодарно за вашу готовность вмешаться.

Он сделал паузу. Короткую. Но наполненную смыслом.

— Однако… — продолжил он. — Я вынужден напомнить.

Его взгляд на мгновение остановился на наставнике Алого Пламени.

— Это — моя столица.

Затем — на наставнике Небесного Сводa.

— Мои люди.

И, наконец, на наставнике Звериного Дао.

— Моя земля.

Его пальцы сжались на подлокотнике трона.

— Я не позволю превратить её в поле для испытаний ваших артефактов и техник.

В зале стало тихо. И даже слишком тихо.

— Мы просим вас, — его голос стал чуть мягче, но не слабее, — действовать… осторожно. Без лишних жертв. Без разрушений.

Он сделал вдох.

— И… по возможности… до начала турнира.

Наставники переглянулись. Коротко. Но этого было достаточно. Старший наставник Алого Пламени хмыкнул.

— Хочет и защиту, и чистоту… — пробормотал он. — Наглый.

Но в его голосе не было злости. Скорее… ничем не прикрытый интерес. Наставник Небесного Сводa слегка кивнул.

— Ограничения приняты.

Но его глаза на мгновение блеснули. Словно он уже просчитывал то… Сколько можно нарушить, не перейдя границу. Наставник Звериного Дао усмехнулся уголком губ.

— Тогда… — тихо сказал он, — начнём охоту.

И в этот момент стало ясно. Что в ближайшие три дня… Столица Вей станет ареной. Не для турнира. А для игры куда более опасной. Где ставки — не только жизни. Но и влияние. Сила. И право решать, что считать допустимым.

…….

Утро следующего дня в столице царства Вей началось иначе. Без музыки. Без торжеств. Без привычной суеты. Город словно затаил дыхание.

Наставники Великих Академий не вышли на улицы сами. Они остались во дворце. Наблюдать. Оценивать. И — проверять. Вместо них в город отправились те, кого они привели с собой. Молодые. Сильные. И явно очень голодные до признания.

— Найдите! — коротко сказал старший наставник Академии Небесного Сводa.

— Уничтожьте! — лениво добавил наставник Алого Пламени.

— Поймите… — тихо произнёс наставник Звериного Дао.

Три приказа. Три подхода. Три разных пути. И всего один город. Молодые культиваторы разошлись по столице. Кто-то двигался открыто, не скрывая своей ауры — словно хищник, бросающий вызов. Кто-то, наоборот, растворялся в толпе, пряча силу, становясь тенью среди людей. Но все они чувствовали одно и то же. Слабый. Почти незаметный. След чего-то чуждого. К полудню первые находки уже были. Различные слухи… Исчезновения… Странные дома, где окна были закрыты даже днём… Места, куда даже животные отказывались приближаться. И одно из таких мест… Стало их первой настоящей находкой. Это был дом на окраине внутреннего квартала Верхнего города столицы. С виду — ничем не примечательный. Двухэтажный. С потемневшими каменными стенами. С закрытыми ставнями. Но даже сам воздух вокруг него был… тяжёлым. Не зловонным. Не испорченным. А именно… тяжёлым… Словно внутри что-то долгое время сжимало пространство. Именно туда пришли трое. Молодой наставник Алого Пламени. Юноша из Звериного Дао на чёрной пантере.