Игра на грани - Хайдарали Мирзоевич Усманов

— Значит… — медленно произнёс наставник Академии Алого Пламени, — здесь был второй кукловод…

Он сделал паузу.

— И кто-то с силой Инь?

Она покачала головой. Медленно.

— Нет.

Они оба посмотрели на неё.

— Это… был один человек… — тихо сказала она.

И в этот момент… Даже воздух в комнате словно стал тяжелее.

— Кукловод… — начал юноша.

— … с чистой Инь… — закончила она.

Никто не сказал ни слова. Потому что это меняло всё. Редкость — это одно. Опасность — другое. Но сочетание подобного…

Она снова посмотрела на нити. На их аккуратную трансформацию. На то, как чужая техника была не просто остановлена… А подчинена. И впервые за всё время… Ей стало по-настоящему не по себе. Потому что теперь это было не просто расследование. Не просто охота. Это было столкновение с чем-то… Чего не должно было существовать. Но что уже существовало. И даже действовало.

Комната с алтарём ещё не успела остыть от их присутствия, когда девушка уже приняла решение. Она не стала обсуждать это с остальными. Не стала объяснять. Не стала делиться своими выводами. Слишком рано. Слишком… опасно.

Она отошла в сторону. К тени у стены, где пыльца уже начала оседать, а нити теряли свою чёткость. Её пальцы скользнули в складки рукава. И извлекли тонкую пластину — артефакт связи. Небольшую. Из тёмного нефрита. На её поверхности едва заметно мерцали гравировки — сложные, переплетающиеся символы, настроенные на конкретного человека.

Она закрыла глаза. Сосредоточилась. И направила в артефакт тонкую струю духовной энергии. На мгновение ничего не произошло. А затем… Пластина еле заметно вздрогнула, активировавшись. И пространство перед ней едва заметно исказилось. Словно в воздухе появилась тонкая трещина.

— Говори. — раздался в её разуме голос. Спокойный. Глубокий. Старый. И она не стала тратить время зря.

— Наставник… — тихо произнесла она. — Обнаружены следы кукловода.

Короткая пауза.

— И… признаки вмешательства второго.

С другой стороны — молчание. Короткое. Но внимательное.

— Уровень силы? — спросил голос.

— Выше стандартного… — ответила она. — По моим наблюдениям, здесь мог произойти перехват управления нитей одного кукловода другим. При помощи пыльцы серебристого лотоса я увидела частичную трансформацию их структуры. К тому же… Марионетки… Они не были уничтожены при обрыве связей.

Пауза стала чуть длиннее.

— Продолжай.

Она вздохнула. Едва заметно.

— Есть следы весьма необычной силы… — она на мгновение замялась, — чистой Инь.

И в этот момент… Связь дрогнула. Как будто по ней прошла волна.

— Повтори! — голос стал резче.

— Чистая Инь! — Спокойно сказала она. — Подтверждено многократной проверкой.

Тишина. На этот раз — настоящая. Глухая. Тяжёлая. А затем… Связь оборвалась. Девушка медленно открыла глаза. Её лицо осталось спокойным. Но внутри… Она уже знала, что там произошло.

………….

В это же время. В главном зале дворца вино уже было разлито по чашам. Беседа — в разгаре. Но это была не та беседа, что накануне. Она была мягче. Спокойнее. С оттенком скрытого напряжения.

Старший наставник Академии Звериного Дао сидел чуть в стороне, лениво покачивая чашу с вином. Наставник Академии Алого Пламени что-то громко рассказывал, сопровождая слова редкими вспышками духовного жара. А старший наставник Академии Небесного Сводa… Просто пил. Медленно. Вдумчиво. И именно в этот момент… Его рука на мгновение замерла. Чаша остановилась у губ, а его взгляд стал пустым. На долю вдоха. А затем… Он резко вдохнул. И едва не поперхнулся. Капля вина сорвалась с края чаши и упала на стол. Это было настолько… Неправильно. Что разговор оборвался сам собой.

— Что? — нахмурился наставник Алого Пламени.

— Ты что, впервые пьёшь? — усмехнулся он, но в голосе уже звучало напряжение.

Наставник Звериного Дао прищурился. Он не улыбался, а наблюдал.

А старший наставник Академии Небесного Свода… Немного нервно сжал пальцы на подлокотнике своего кресла. Он медленно поставил чашу. Очень аккуратно. Слишком аккуратно. Его взгляд поднялся. И в нём… Не было прежнего спокойствия.

— Повторите. — тихо сказал он.

Но не вслух. А вглубь. Туда, где ещё недавно звучал голос девушки. И снова — ответ. Короткий. Чёткий. Без колебаний. Он закрыл глаза. На мгновение. А затем… Медленно выдохнул.

— … интересно… — пробормотал наставник Алого Пламени, внимательно присматриваясь к задумавшемуся оппоненту. — Я не помню, когда в последний раз видел тебя таким.

Старик открыл глаза. И посмотрел на него.

— Обнаружены следы… — произнёс он.

Его голос был ровным, но слишком… плотным.

— Культиватора.

Пауза.

— С чистой Инь.

После его слов в зале стало слишком тихо. Наставник Алого Пламени не рассмеялся. Не усмехнулся. Не ответил сразу. Он просто смотрел на него, слегка прищурившись.

— … что? — медленно произнёс он.

Наставник Звериного Дао перестал двигаться. Совсем. Даже его дыхание стало тише.

— Повтори! — сказал он.

— Чистая… Инь… — отчётливо произнёс старик.

И в этот момент… Даже воздух словно перестал двигаться.

— Это невозможно! — тихо сказал наставник Алого Пламени.

Но в его голосе уже не было уверенности.

— Нет… — ответил наставник Академии Небесного Сводa. — Это подтверждено.

Наставник Звериного Дао медленно выпрямился. Его глаза сузились.

— Где?

— В городе… — коротко ответил старик. — В том самом доме, где ранее стража нашла алтарь и марионеток…

Снова возникла пауза. Долгая. Тяжёлая. И впервые за всё время… Ни у одного из них не нашлось слов. Потому что они понимали. Все трое. Это не просто редкость. Это… Возможность. И угроза одновременно. Ни одна Великая Академия не могла позволить себе проигнорировать это. Не могла позволить другому заполучить это. И уж тем более… Не могла позволить этому существовать вне контроля. Правитель царства Вей медленно выдохнул. Он не до конца понимал того, что происходит. Но чувствовал от всего этого определённую угрозу своим интересам.

— Насколько это… серьёзно? — осторожно спросил он.

Три взгляда обратились к нему. И впервые… В них не было ни высокомерия. Ни снисходительности. Только холодный расчёт.

— Серьёзнее, чем вы можете себе представить. — тихо сказал наставник Звериного Дао.

— И ценнее… — добавил наставник Алого Пламени.

А старший наставник Академии Небесного Сводa… Медленно поднял чашу. Но не пил.

— Мы должны найти его. — сказал он.

И в этот момент стало окончательно ясно. Правила охоты изменились. Теперь это была не просто зачистка членов тёмного культа. Это