Игра на грани - Хайдарали Мирзоевич Усманов

что вместо культа… Они находили другое. Первый подозрительный караван обнаружили на западных воротах. С виду — обычные торговцы. С поклажей. С документами. С разрешениями. Но один из культиваторов почувствовал слабое искажение. Когда открыли ящики… Внутри оказались не ткани. Не специи. А запрещённые артефакты. Сломанные печати. Фрагменты духовных ядер. И даже несколько сосудов с остатками чужой энергии.

— Контрабанда. — коротко сказал командир.

Второй караван нашли уже ночью. Там всё было проще. Бегство. Погоня. Крики. И в итоге… Несколько тел на земле.

Но это было только начало. В нижнем городе вскрыли первую банду. Они действовали тихо. Быстро. Грабили. Исчезали. Но в этот раз… Им не повезло. Культиваторы царя нашли их логово. В подвале старого дома. Бой был коротким. Жёстким. Вторая банда оказалась осторожнее. Они пытались скрыться. Разделились. Использовали дымовые артефакты. Но их всё равно настигли.

— Это не то, что мы ищем. — раздражённо бросил один из офицеров, глядя на связанных разбойников. — Мы ищем не их.

Но даже он понимал. Что лучше хоть что-то… Чем ничего.

Тем временем… За пределами города. Среди древних гор, окружающих столицу, шла подготовка к турниру. Арена располагалась на естественном возвышении. Каменное плато, окружённое острыми скалами, словно зубами древнего зверя. Там уже кипела работа. Камень выравнивали. Сглаживали. Укрепляли. Мастера формаций вырезали на поверхности сложные узоры. Круги. Линии. Символы. Каждый из них был частью огромной защитной системы. Чтобы удары участников не разрушили арену. Чтобы энергия не вышла за пределы. Чтобы зрители остались в безопасности.

Вокруг арены давным — давно были возведены высокие трибуны из камня. Даже добавили временные из дерева, и из духовных конструкций. Для знати — отдельные ложи. Украшенные. Защищённые. Для наставников — места ближе к центру. Чтобы они могли видеть всё. Чётко. Без искажений от защитных печатей. И, конечно… Место для представителей Великих Академий. Отдельное. Возвышенное. Символичное.

Над ареной уже начали устанавливать флаги. Три. Каждый — со своим символом. Каждый — со своей историей. И ветер играл с ними, словно предвкушая всё то, что должно будет здесь произойти в ближайшее время.

Но даже здесь… Среди всей этой роскоши. Среди подготовки. Среди суеты… Стояли посты. Скрытые. Незаметные. Культиваторы наблюдали. Слушали. Чувствовали. Потому что приказ был один.

— Любое отклонение… Любая аномалия… Любое подозрение… Сообщать немедленно! Принимать все возможные меры для нейтрализации.

Город готовился к празднику. Но под этим праздником… Шла охота. И никто не знал… Кто найдёт цель первым. Или… Кто сам станет добычей.

К вечеру, накануне турнира, небо над столицей вновь изменилось. Но теперь — иначе. Если в прошлый раз прибытие наставников ощущалось как давление… То сейчас это было… Нашествие. Сначала — далёкие всполохи. Точки света на горизонте. Едва заметные. Но слишком ровные. Слишком организованные, чтобы быть случайными.

— Они идут… — тихо произнёс один из стражников на башне.

И вскоре это стало очевидно всем. Вторая группа культиваторов Великих Академий. Это было вызванное ранее подкрепление. Они не скрывались. Не прятали свою силу. А даже наоборот… Они демонстрировали её. С неба спускались фигуры на самых разных артефактах. Летающие платформы, покрытые защитными печатями. Длинные мечи, сияющие холодным светом. Даже несколько духовных зверей — огромных, с тяжёлым дыханием и глазами, светящимися изнутри.

Но в отличие от первых… Эти несли с собой другое настроение. Не величие. А… Жёсткость. Их ауры были плотнее. Резче. Менее утончёнными. Но более… Агрессивными. Когда они приземлялись на специально подготовленных площадках у царского дворца, земля под ними едва заметно дрожала. Многочисленные царские слуги спешили к ним на встречу. Евнухи покорно и уважительно склонялись. Стража выстраивалась ровными шеренгами. Но в ответ… Они получали лишь короткие взгляды. Или вовсе — ничего.

— Где они? — первым спросил один из прибывших.

Высокий мужчина с тяжёлым взглядом и шрамом, проходящим через подбородок.

— Следы?

— Места?

— Потери?

Ему начали докладывать. Коротко. Чётко. Он слушал внимательно. Но его лицо оставалось холодным.

— Мало… — сказал он и отвернулся.

Вскоре все они собрались во внутреннем дворе дворца. Всего было две группы. Первая — те, кто уже был здесь. Вторая — те, кто только прибыл. И между ними… Почти сразу возникло напряжение.

— Вы ничего не нашли? — с лёгкой насмешкой произнёс один из прибывших, молодой, но с высокомерным взглядом.

Наставник Академии Алого Пламени усмехнулся. Но в его улыбке не было веселья.

— Попробуй сам.

— Обязательно. — Коротко ответил тот. И в его голосе не было ни капли сомнения. Потому что для них… Это было не просто задание. Это была возможность. Заслуга. Имя. Репутация.

— Тёмный культ на территории, где присутствуют представители Великих Академий… — тихо произнёс другой наставник, поправляя рукав. — Это уже позор.

— А его уничтожение… — добавил первый, — честь.

После этих слов возникла пауза.

— И не важно, какой ценой… — спокойно завершил третий.

Эти слова не были сказаны громко. Но их услышали все. И никто не возразил. Потому что… Это было правдой. Для них. Простые люди? Слабые культиваторы? Те, кто не прошёл отбор? Это был просто ничего не стоящий фон. Шум. Ресурс.

— Если придётся зачистить квартал… — лениво бросил один из прибывших, — зачистим.

— Если два, — добавил другой, — тоже не проблема.

— Главное — результат.

Ответом на такое заявление была тишина. Правитель Вей, стоящий чуть в стороне, сейчас никак не вмешивался. Но его лицо… Стало куда жёстче. Так как он прекрасно понимал, что сейчас… Он уже никак не контролирует ситуацию. Совсем.

— Расширяем поиск! — коротко сказал старший наставник Академии Небесного Сводa. — Делим город на сектора. Каждой группе — свой участок.

— Без ограничений? — уточнил кто-то.

Пауза.

— С приоритетом на обнаружение, — ответил он.

Но его взгляд на мгновение скользнул в сторону трона. И этого было достаточно. Чтобы все поняли, что ограничения всё же… Есть. Но… Они тоже достаточно гибкие.

Группы начали расходиться. Быстро. Организованно. Кто-то направился в Верхний город. Кто-то — в торговые кварталы. Кто-то — в трущобы. А кто-то… Вышел за пределы стен города. И в этот момент… Город снова изменился. Если раньше он был напряжённым… То теперь… Он стал опасным. Потому что охота стала шире. Жёстче. Безжалостнее. И в этой охоте… Могли пострадать не только те, кого искали. А все, кто окажется рядом. И где-то в этом городе… Тот самый неизвестный культиватор с чистой